Zamok_Orkh

– Отлично! – воскликнула Адиона. – Забирайтесь все под лодку! – скомандовала она, и все трое, поднырнув под бортом, уходящим в воду, оказались внутри огромного воздушного пузыря, удерживаемого прекрасно просмолённым днищем лодки.

– Теперь пошли! – вновь дала команду Адиона. И странное сооружение, напоминающее огромную черепаху, стало медленно погружаться под воду.

По мере погружения лодка становилась всё легче и легче. Прикреплённый к бортам балласт не позволял всплыть ей, выталкиваемой на поверхность огромным пузырём воздуха, запасов которого вполне хватало для того, чтобы пройти по дну Яр-реки все пять портов Мирингарда.

Поддерживаемая воздушным пузырём лодка оказалась довольно лёгкой для Треллии и Тихора. Они прекрасно справлялись с её тяжестью и без помощи Адионы. Поэтому она плыла рядом, чтобы осмотреть местность и предупредить товарищей о заставах нежити. Несмотря на усиленные посты, ни один тёмный воин не почувствовал беглецов, и так, шаг за шагом, были пройдены все пять портов Мирингарда.

Однако показаться на поверхности девушки решили лишь тогда, когда стены Мирингарда остались далеко позади.

Слегка высунув голову из воды, Адиона оглядела берег и подала знак друзьям. Лодка медленно показалась из воды и причалила к берегу.

Только теперь все трое позволили себе почувствовать усталость. Едва добравшись до берега, Треллия, Адиона и Тихор рухнули на прибрежный песок и тут же уснули.

Тишина ночи незаметно окутала долину Яр-реки, и яркий жёлтый диск Луны осветил три неподвижные фигуры, мирно спящие возле лёгкой и прочной эльфийской лодки.

Первым проснулся Тихор. Была ещё ночь. Где-то вдали пели цикады, да рыба иногда всплёскивала хвостом, играя в водах величественной Яр-реки. Лёгкий прохладный ветерок, тянувший в сторону берега, заставил паренька поежиться и подняться на ноги. После небольшой разминки ночная прохлада отступила, но её место тут же заняло чувство голода, заставляя мысли Тихора воображать всяческие яства и кушанья, которые только может представить себе воображение простого деревенского мальчишки.

Однако, по старой деревенской традиции, Тихор никак не мог начать есть в одиночку. Немного подвигавшись, чтобы согреться, он уселся на свою курточку и, вглядываясь вдаль, туда, где маячили огоньки какого-то села, стал ждать пробуждения подруг.

От напряжённого всматривания вдаль Тихору стало казаться, что едва различимые огоньки начинают двигаться. По началу этот необычный эффект его даже забавлял. Огоньки прыгали, мигали, порою казалось, что они перебегают с места на место. Словно стайка ночных насекомых, они сверкали и двигались. Да. Теперь уже Тихор не сомневался: ночные огоньки действительно двигались.

Вглядываясь в ночную тьму, мальчик пытался определить, что за таинственные огоньки, похожие на ночные звёздочки, могли так легко двигаться в ночном сумраке. Но пока что, как бы пристально он ни вглядывался, эти таинственные звёздочки так и оставались всего лишь одной из многочисленных ночных загадок.

Наблюдая за ними, Тихор понял, что огни приближались. Медленно, никуда не спеша, чуть подпрыгивая, то ускоряя, то замедляя движение, загадочные огни двигались к противоположному берегу Яр-реки.

Прошло ещё немного времени, и уже привыкшие к темноте глаза Тихора наконец увидели, что за хозяева были у весёлых ночных огоньков.

В кромешной тьме ночи к Яр-реке, сверкая глазами, приближался отряд тёмных воинов Варгата Орха.

Мгновенно поняв степень опасности, Тихор принялся будить спящих. Первой проснулась Адиона. Едва она открыла глаза, Тихор зажал ей рот ладошкой и указал в сторону приближающихся огней. Едва взглянув вдоль вытянутой руки мальчика, принцесса без слов поняла всё происходящее. Вдвоём они накинулись на спящую Треллию, и всего через минуту все трое уже прыгали в отплывающую от берега эльфийскую лодку.

Уже скрываясь за поворотом, беглецы увидели, как красные огоньки вплотную подошли к реке и остановились в нерешительности.

– Принюхиваются, – еле слышно прошептала Треллия. Тихор и Адиона молчали. Они напряжённо всматривались в ночную темноту в поисках новых огоньков. Путешествие в Хагеллон продолжалось.

* * *

Утреннее солнце, поднимаясь над могучей Яр-рекой, ознаменовало начало нового дня Амилора. Ещё одного дня правления Варгата Орха, бывшего начальника безопасности службы короля, а ныне тайного его правителя.

«Тайного». Варгата Орха это слово просто выводило из себя. Вот уже покончено с королём. Вот уже народ Амилора проклинает его имя на каждом перекрёстке дорог страны, в каждой деревушке, в каждом доме.

Осталось только расправиться с маленькой девчонкой, бывшей принцессой Амилора, но это уже мелочи. Разве может маленькая беззащитная девочка представлять хоть какую-то опасность для сильнейшего мага Амилора, а возможно, и всего мира? Теперь, когда она, по предположению Варгата Орха, находится где-то в Мирингарде, её поимка должна произойти очень скоро. Всесильный Варгат Орх даже не считает необходимым тревожиться по этому поводу. Для него сейчас есть дела поважнее, чем поиск никому не нужной девчонки.

Всего через два дня бывшего начальника Службы Безопасности Короля ждала поездка в Сенат. Всего два дня отделяло его, великого победителя, от того долгожданного момента, когда наконец-то он провозгласит себя вначале Командором Амилора, а затем, всего через год, и полноправным его королём. Как жаль, что до этого сладкого часа – его, Варгата Орха, коронации – ждать ещё так долго.

Но что делать! Амилорцев надо постепенно приучать поклоняться новому королю.

– Всего два дня, – размышлял Варгат Орх по пути в Мирингард, – и я стану Командором! Нужно ещё раз отрепетировать мою речь. И тогда всё, что я вижу сейчас за окном кареты, и леса, и реки, и города, и деревни, всё это будет моим. Даже могучая Яр-река станет моей. Надо было поехать верхом, чтобы лучше рассмотреть свои будущие владения.

Варгат Орх ещё дальше отодвинул занавеску на окошке своей кареты и принялся наслаждаться видом своих будущих владений.

За окном медленно проплывали раскидистые дубы, стоявшие на самом берегу Жёлтокаменного ручья, горбатый каменный мостик, увитый плющем и почти незаметный из-за окружавших его кустов жимолости. По ту сторону Жёлтокаменного ручья находилась небольшая деревушка. Из окна кареты Варгату Орху было видно, как играет детвора прямо на дороге, проходящей по центру деревни, как крестьянки полощут бельё в водах ручья, как дымится труба пекарни и толстый усатый булочник в белом фартуке выгружает из печи, стоящей на улице, готовые булки в огромную корзину. В деревне кипела жизнь.

– Почему они ещё не в шахтах? – мысленно задал он вопрос командиру ближайшего отряда черных воинов и, не дожидаясь ответа, дал приказ о немедленной отправке всех жителей в шахты.

Не успела деревня скрыться за поворотом, а будущий Командор уже видел, как сжималось вокруг неё кольцо его тёмных воинов, и первые пойманные крестьяне уже сидели в повозке-клетке на корточках, прижимаясь друг к другу от страха.

Дорога сворачивала, и Жёлтокаменный ручей остался позади. Всего через полдня пути высокопоставленного путника ждал Мирингард.

Но сейчас мысли его были далеки и от Мирингарда и от предстоящей там речи в Сенате. Мысли мага были целиком устремлены к шахтам. Местоположение их было строго засекречено, и то, ради чего были вырыты эти шахты, также держалось в секрете.

Для работы в шахтах требовались люди. Много людей. Но если брать людей из деревень, то некому будет кормить страну. Что делать? Забросить работу в шахтах он не может. Но ещё немного, и страну ждёт голод. А за голодом всегда начинается бунт. Этого Варгат Орх никак допустить не мог. Оставалось лишь одно: готовиться к войне с другими государствами. Но с кем?

Варгат Орх ещё раз проверил, закрыты ли его магические каналы общения. Даже его верные темные стражи, в которых он был уверен даже больше чем в самом себе, не должны были даже случайно узнать его самые сокровенные мысли и планы.

Итак, Варгат Орх решал, против кого же из соседей в ближайшем будущем можно бы было развязать войну. Орки хоть и не имеют государства, но они отличные воины, да и оружие у них хоть и простое, но эффективное. Эльфы? Хагеллонцы тоже не годились в качестве противников: слишком хитры, да и армия вооружена неплохо. Война будет затяжной, что приведёт к большим потерям с обеих сторон. А этого Варгату Орху было не нужно. Из близлежащих земель оставалась одна Эллирия, маленькая горная страна северных эльфов, которая хоть и была вполне боеспособна, но имела такую немногочисленную армию, что справиться с нею можно было бы всего за пару недель. Но путь в Эллирию лежит через земли орков. И ни один орк не позволит пройти армии Амилора через свои земли беспрепятственно, а уж тем более секретно. Значит, в первую очередь завоевать нужно их? Но как?

Вот эту проблему и пытался решить Варгат Орх по дороге в Мирингард.

Уже смеркалось. Первые звёзды загорались на горизонте. Хотя, возможно, это были вовсе и не звёзды, а светящиеся глаза темных воинов, служащих будущему Командору Амилора.

* * *

Длинная эльфийская лодка несла путешественников вниз по Яр-реке, туда, где уже не будет ни тёмных воинов, ни Варгата Орха, но там не будет и того, что близко и дорого каждому путешественнику. Там не будет родного дома. Лодка плыла в Хагеллон.

Девушки с интересом наблюдали, как бескрайние амилорские степи постепенно сменяются типично хагеллонскими лесами, густыми настолько, что даже в самый беспощадный летний зной в них было прохладно и влажно.

– Кажется, где-то здесь должен быть королевский охотничий домик, – тихо произнесла Адиона, вглядываясь вдаль. – Я бывала там много раз вместе с отцом. В нём живёт Лара, старая эльфийка. Предлагаю навестить её. К тому же можно узнать местные новости.

– Думаешь, это безопасно? – так же вглядываясь в глубину леса, спросила Треллия.

– Думаю, да, – неуверенно отвечала принцесса,

– А ты, Тихор, как думаешь? – Треллия взглянула на мальчика, сидящего у руля.

– Никогда не был в королевском охотничьем домике. Да и новости послушать охота! – подвёл итог Тихор.

– Тогда рискнем! – улыбнулась Адионе Треллия.

– Хорошо. Тихор, правь ближе к берегу, тут где-то должен быть ручей, впадающий в Яр-реку, а рядом тропинка к домику, – говорила принцесса, вытянув руку вперёд, указывая направление.

Вскоре там, куда указывала Адиона, действительно показался маленький ручей, впадающий в могучую Яр-реку. Ручей вытекал из густого хвойного леса, туда же уходила едва заметная тропка, идущая от самой воды и теряющаяся среди вековых сосен и елей.

Лодка ткнулась носом в песчаный берег, и трое путешественников моментально оказались на берегу, с удовольствием ощущая у себя под ногами твёрдую почву.

– Нам туда, – махнула рукой в сторону тропинки Адиона, и вся компания в мгновение ока скрылась в густой чаще дремучего леса.

В лесу царила тишина и прохлада. Лишь откуда-то издалека доносился птичий щебет, да гуляка-ветер изредка пробегал по верхушкам вековых елей. Когда тропинка резко повернула в сторону ручья, перед друзьями открылась чудесная полянка на его другой стороне, прямо посередине которой стоял приземистый широкий бревенчатый дом с огромной двускатной крышей, распластавшейся над ним как кот, греющийся на солнце. Всё: и приземистая форма, и маленькие окошечки – указывало на то, что дом был выполнен в стиле северных эльфов.

К поляне с домом через ручей был перекинут подвесной мост. По нему путники и добрались до самого дома.

Адиона подошла к двери и постучала. В доме было тихо.

– Лара! – позвала Адиона и снова постучала более сильно.

Было слышно, как в доме что-то стукнуло, затем вновь воцарилась тишина.

– Лара! – уже во весь голос закричала Адиона, но вокруг по-прежнему было тихо. – Ничего не понимаю. Должно быть, она ушла за хворостом. Давайте подождём немного.

И трое путешественников уселись на низкую деревянную ограду из таких же брёвен, из каких был сложен дом, и стали ждать возвращения Лары.

Внезапно в доме снова что-то зашуршало. Послышался лязг замка, дверь медленно открылась, и из дверного проема показалась голова старухи с длинными седыми волосами, из-под которых выглядывал острый краешек длинного сморщенного эльфийского уха. Голова глядела в противоположную от путешественников сторону. Затем она повернулась и, увидев путешественников, вскрикнула от ужаса, захлопнув за собой дверь.

– Лара, Лара! – Адиона бросилась к двери и принялась,что есть сил барабанить по ней. – Лара, это я, Адиона, открой, что случилось?

За дверью послышался шорох, чуть слышный лязг дверного засова, потом сама дверь немного подалась вперёд, и в образовавшуюся узенькую щёлочку осторожно и медленно по направлению к принцессе потянулась сморщенная дрожащая рука старой эльфийки. Едва только пальцы Лары коснулись плаща принцессы, массивная дверь отворилась полностью, и в мгновение ока хозяйка домика с громким рыданием кинулась на шею девушки.

– Адиона, милая моя Адиона! – кричала она, обнимая и целуя принцессу. – Как же я рада видеть тебя живою, как же хорошо, что это всего лишь слухи!

– Лара! Милая Лара! Успокойся! – отвечала Адиона, которая была рада встрече не меньше самой эльфийки. – Я живая! Да, и к тому же и я, и мои друзья немного проголодались. Найдется ли у тебя, чем перекусить?

Слова Адионы тут же возымели своё магическое действие, и мгновенно успокоившаяся эльфийка, пригласив в дом всю компанию, деловито принялась накрывать на стол.

– Признаться, я была так опечалена вестью о твоей гибели, Адиона, – говорила она, выкладывая на стол свои припасы, – и так рада, что это были просто жуткие истории! Но как же мне было не верить в это, когда о твоей гибели говорит уже весь Амилор. И к тому же эти ваши охранники! Они рыскают повсюду! И уводят людей в какие-то шахты. Целыми деревнями уводят! Милая, расскажи мне, что же там у вас происходит!

С тяжелым сердцем поведала Адиона всю историю от начала до конца. Старая эльфийка слушала её, сидя на маленьком сундучке возле окна, и, пока она слушала, глаза её становились всё печальнее, а плечи опускались всё ниже и ниже.

– Вот ведь как бывает, моя девочка, – постаревшим от горя тихим голосом проговорила она, – самая большая беда подкрадывается именно оттуда, откуда её меньше всего ждёшь. Но тут ты можешь чувствовать себя в безопасности. Оставайся здесь. И твои друзья пусть остаются тоже.

– Спасибо тебе, милая Лара, – Адиона подошла к старой эльфийке и уселась перед нею на пол, просто положив ей голову на колени, – но мы не можем долго оставаться у тебя. Пока отец в беде, пока в беде весь Амилор, я не могу оставаться спокойной ни на мгновение, даже у тебя, моя дорогая Лара.

– Ну что ж, – голос старухи стал более мягким, но в нём, кажется, стало больше боли, – это слова и поступки настоящей амилорки и настоящей принцессы. Не стану тебя задерживать, хотя всё же буду очень переживать за тебя.

– Кстати, Лара! – спохватилась Адиона. – А что тебе известно о тех загадочных шахтах, куда уводят целые деревни?

– Почти ничего, почти ничего, – глаза старой эльфийки помутнели, а морщинки на лице стали заметно глубже. – Знаю лишь, что приходят тёмные стражи и уводят людей целыми деревнями куда-то на юг.

– А неизвестно, что добывают в тех шахтах? – вмешалась в разговор Треллия.

– Нет, милая, неизвестно. Этого никто не знает. Похоже, всё держится в строжайшем секрете, – почти полушепотом отвечала старуха.

– Ваше Высочество! – внезапно раздался тихий голосок, и все посмотрели на Тихора. Мальчик стоял посередине комнаты прямо перед Адионой, сидящей на полу возле старой эльфийки, голова его была чуть наклонена, но взгляд был полон мужества и решимости. – Ваше Высочество, – повторил он, – теперь я знаю, кто вы, и очень рад этому. А теперь прошу вас выслушать меня.

– Слушаю тебя, Тихор, – произнесла Адиона, поднимаясь с колен, и в этом движении уже было больше от принцессы Амилора, чем от обычной девочки-подростка, которая только недавно приехала в школу магов-разведчиков.

– Мне кажется, – продолжал Тихор, – если Варгат Орх так тщательно скрывает тайну шахт, то значит, в них может находиться что-то важное. Сейчас у вас и Треллии свой, очень важный путь, свернуть с которого нет ни времени, ни возможности. Позвольте мне остаться и разузнать всё об этих шахтах!

Пока Тихор говорил свою речь, лицо Адионы осветила слабая, немного виноватая улыбка, а в глазах блеснула никому не заметная слезинка.

– Спасибо, Тихор, – тихо проговорила принцесса. – То, о чём ты говоришь, и правда важно, но поверь, это слишком опасно, и если с тобой что-нибудь случится, я никогда не прощу себе, что отпустила тебя.

– Совсем наоборот! – голос Тихора стал ещё твёрже и увереннее. – Именно я и смогу подобраться незамеченным к самым шахтам. Ведь о моём существовании Варгат Орх ничего не знает. И, значит, его солдаты не обратят на меня никакого внимания.

– А что, – улыбнулась Треллия, – в этой идее что-то есть!

– Но где и как мы встретимся снова? – неуверенно переспросила Адиона. – Ведь никто не знает, когда мы вернёмся из Хагеллона и когда ты выполнишь своё задание.

– Да. Этого никто не может знать, – отвечал Тихор. – Но этого никто и не должен знать. Когда я выполню своё задание, я сам найду вас или передам всё, что знаю, Ларе. Но если вы вернётесь раньше меня, то оставите у Лары сообщение для меня, где вас искать, и я вас найду.

– Хорошо, Тихор, – обнимая мальчика, тихо произнесла принцесса, – так мы и сделаем. Но прошу тебя, будь осторожен. Помни: Варгат Орх и его солдаты очень опасны. Что знает один, то знают все. Они все связаны между собой.

– Но всё же ужасно хочется есть!.. Адиона, Тихор, хватит обниматься! – переменила тему Треллия.

– Да, ты права, – улыбнулась Адиона. – В конце концов, даже героям надо подкрепиться!

До самой темноты Адиона Треллия и Тихор больше не вспоминали о предстоящей разлуке. За трапезой они рассказывали друг другу разные весёлые истории из своей жизни, а старая эльфийка слушала всю эту ребячью трескотню, и большие и влажные глаза её иногда всего на мгновение вспыхивали весёлым, но с едва заметным оттенком грусти огоньком.

На рассвете прощались быстро. Без лишних слов и эмоций, понимая, что и так задержка в пути была слишком продолжительной.

Поцеловав Тихора и Лару на прощание в обе щеки, девушки отвязали лодку и, быстро запрыгнув в нее, оттолкнулись от берега. Мальчик и старая эльфийка ещё долго стояли на берегу, провожая взглядом эльфийскую лодку, пока та совсем не скрылась из виду. И только после того, как маленькая точка удаляющейся лодки совсем растаяла в утреннем тумане, поднимавшемся над Яр-рекой, они медленно пошли в дом, крепко взявшись за руки.

* * *

Лодка медленно плыла вниз по течению. Огромные ели нависали с двух сторон над Яр-рекой. Девушки молчали, вслушиваясь в редкие и необыкновенно чистые звуки осеннего леса. Вот где-то далеко в лесу запела птица, вот треснула ветка, вот сквозь лесную тишь донёсся крик какого-то зверька.

– Знаешь, – первой нарушила молчание Треллия (сейчас она сидела у рулевого весла, там, где совсем недавно сидел Тихор), – как-то грустно без Тихора, и я почему-то волнуюсь за него ещё больше, чем за себя.

– Да, мне тоже было бы в тысячу раз легче пойти в секретные шахты Варгата Орха самой, чем посылать туда Тихора. Знаешь, Треллия, что самое тяжелое в жизни принцессы? Я только теперь поняла это. Самое тяжелое – это когда кто-то рискует своей жизнью вместо меня.

– Это тяжело не только принцессам, – вздохнула Треллия, – это тяжело всем.

Ещё некоторое время лодка плыла в полной тишине. Но внезапно Адиона, сидевшая на носу лодки, замахала рукой, привлекая внимание Треллии, но в то же время прижимая палец к губам, показывая ей, чтобы она двигалась как можно тише. Когда Треллия взглянула в направлении вытянутой руки Адионы, она сама в тот же момент затаила дыхание и, вцепившись в борт лодки, чтобы не упасть, стала наблюдать, как огромный олень, только что вышедший из леса, стараясь не произвести ни звука, осторожно пил воду из могучей Яр-реки. Покрытый лёгкой дымкой утреннего тумана, олень казался девушкам по-сказочному огромным и прекрасным. Намного прекраснее, чем они могли бы себе вообразить.

Поравнявшись с оленем, девушки встретились с ним взглядом и некоторое время с любопытством смотрели друг другу в глаза. Затем олень мотнул головой, фыркнул, повернулся и быстро скрылся в лесной чаще.

Только сейчас девушки стали замечать, как красиво вокруг. Молча они глядели на медленное течение Яр-реки, на могучие вековые ели по обоим её берегам, слушали, как лесное эхо, многократно повторяя, разносит по всему лесу редкие лесные звуки, и в этот момент наконец-то они были просто девушками, которые глядят на мир широко распахнутыми в восхищении глазами и изумляются, наслаждаются и продолжают любоваться его неповторимой первозданной красотой.

А великая Яр-река медленно несла свои воды, увлекая, словно щепку, небольшую эльфийскую лодочку с двумя девушками в далёкий и таинственный Хагеллон, загадочную страну южных эльфов, навстречу новым опасностям и приключениям.

Вот уже за поворотом показалась пара невысоких каменных столбов, стоящих друг напротив друга по обоим берегам и исписанных эльфийскими и амилорскими письменами, маленький домик-караулка, где когда-то, много столетий назад, во время торгового конфликта с эльфами, который перерос в тяжёлую и долгую войну, дежурил эльфийский дозорный отряд. Вот уже издалека донеслась плавная эльфийская песня.

Всё говорило о том, что родной Амилор оставался далеко позади. Впереди были земли южных эльфов. Впереди ждал загадочный город Лорияз.

По подсчётам девушек, достигнуть Лорияза они должны были ещё часов через пять. Поэтому они решили слегка перекусить тем, что оставалось в мешках из запасов Ламираны, и немного поспать. Спать решили по очереди, чтобы не бросать лодку на произвол реки. Хотя в Хагеллоне не было тёмных воинов Варгата Орха – и одно это уже позволяло девушкам облегчённо вздохнуть.

И вот наконец вдали появились смутные очертания больших домов и нескольких пирсов рядом с ними. Это был тот самый Лорияз, о котором говорила Ламирана.

Адиона растолкала спящую Треллию, и обе девушки с интересом стали наблюдать, как из тумана приближается незнакомый эльфийский город – первый чужеземный город в их жизни.

Чтобы прогнать остатки сна, Треллия умыла лицо, зачерпнув холодной воды прямо из-за борта лодки. Сон слетел мгновенно, и обострившимся зрением Треллия тут же начала рассматривать маленькие фигурки эльфов, снующие туда-сюда по порту. И чем ближе подплывала лодка, тем яснее и отчётливее были видны разные мелкие торговцы, грузчики, купцы, туристы, просто местная детвора, словом, все, кто наполнял жизнью порт Лорияза.

Причалив к пирсу, девушки закрепили лодку и направились к ближайшей гостинице. О том, что этот небольшой двухэтажный деревянный дом является гостиницей, говорила яркая вывеска, висящая прямо над его входом.

Едва ступив на берег, Треллия и Адиона стали протискиваться сквозь толпу снующих туда-сюда грузчиков с коробками и мешками, мелких торговцев пирожками и напитками и просто местных мальчишек, пришедших кто порыбачить, а кто просто поглазеть на вновь прибывающие корабли и лодочки со всего Хагеллона.

– Эй, подождите! – услышали они вдруг за спиной.

– Подождите! Разрешите представиться! Меня зовут Хиггли! Хотя представляться мне не надо, меня тут знает любой! Спросите кого хотите! Вот, например! Эй, привет, Дорлли! – незнакомец махнул какому-то торговцу.

– Привет, Хиггли! – отозвался тот.

– Вот видите! Я Хиггли! Итак, могу я предложить вам свои услуги? – закончил свою скороговорку Хиггли.

Девушки рассматривали Хиггли с таким любопытством, как будто это был какой-нибудь редкий музейный экспонат. Хотя ничего примечательного в нём и не было. Одет он был как и все эльфы Хагеллона.

На остроухой голове его среди копны пепельно-серых с зелёноватым отливом волос красовалось что-то среднее между колпачком и шапочкой с козырьком. Огромные глаза Хиггли смотрели на девушек немного задорно и с таким же любопытством, с каким девушки смотрели на него. Одет Хиггли был в просторную зелёную курточку, сделанную, скорее всего, из кожи какой-то огромной ящерицы, и в такие же короткие штанишки, надетые поверх тёмно-коричневых чулок. Всё это великолепие довершали прекрасные кожаные башмаки с большими носами и красивыми блестящими пряжками, так игравшими в лучах солнца, как будто они были сделаны из настоящего золота. Скорее всего, Хиггли очень гордился своими пряжками. По крайней мере, вид у него был именно такой, гордый и даже немного надменный – несмотря на то, что новый знакомый Адионы и Треллии, всего лишь пытался наняться слугой двум незнакомым девушкам из другой страны. В остальном же Хиггли, как и все эльфы, был похож на человека. Только кожа у эльфов была чуть темнее, с небольшим зеленоватым оттенком.

– Я беру немного. Всего по лиару в день. А если вы наймёте меня на весь месяц, то это вам будет стоить всего двадцать лиаров! – улыбаясь во весь рот, скороговоркой выпалил он, видя, что девушки предложением заинтересовались, но пока тянут с принятием решения.

– Ну что, возьмем его? – полушёпотом спросила Адиона у Треллии.

– Ну, в любом случае нам нужен кто-то знающий страну и местные обычаи. Да и слуга не помешает, – ответила так же полушёпотом Треллия.

– Отлично, парень, ты принят! – немного свысока ответила Адиона. – Пока перенеси вещи из лодки в гостиницу. И вот половина твоего жалования за месяц. Мы будем тут долго, и твоя помощь нам будет кстати.

– Сию минуту! – улыбнулся Хиггли и в мгновение ока исчез в направлении лодки.

В местной гостинице было удивительно тихо. Пахло мастикой для натирания полов, чаем и свежими булочками. Хозяин гостиницы, пожилой, толстенький эльф в белом переднике, тёмно-синих бархатных нарукавниках и тоненький очках, оказался очень улыбчивым и весёлым.

– Зовите меня Толли, – заискивающе улыбнулся он, когда представлялся девушкам. Однако те решили, что так улыбаются все хозяева всех гостиниц мира.

Он с радостью выделил вновь прибывшим комнату наверху, прямо над входом в гостиницу, и тут же распорядился насчёт обеда. Где-то на кухне радостно застучала посуда, зашумела вода, захрустели нарезаемые овощи.

Только теперь девушки поняли, почему на Толли белый фартук и нарукавники. Шустрый эльф умудрялся совмещать роли портье и булочника одновременно. И поэтому постоянно сновал между конторкой и печью для выпечки булочек.

– Отдыхайте. Чувствуйте себя как дома! – с подчёркнутой любезностью говорил Толли, провожая девушек в их комнату.

– Кстати, возьмите деньги за номер прямо сейчас. Быть может нам придётся уехать очень быстро, и потому хотим, чтобы всё было оплачено вперёд дня на три, – улыбнулась Адиона, протягивая эльфу несколько монет.

Окинув взглядом девушек и монеты, старый эльф как-то криво улыбнулся, но всё же деньги взял.

– Отдыхайте! – только и промолвил он, пятясь задом и закрывая за собою дверь.

– Какой-то он странный, – глядя вслед Толли, промолвила Треллия.

– Эльф, – одним словом ответила Адиона, проверяя мягкость кровати тем, что, усевшись на неё, несколько раз подпрыгнула, пружиня на мягком матрасе.

Убедившись в достаточной мягкости места для отдыха, Адиона шмыгнула в комнату для умывания. Такое изобилие мыла и тёплой воды, какое было тут, просто привело её в восторг. Следом за Адионой в ванную вбежала и Треллия. Целый час, брызгаясь и визжа от радости, они наслаждались обычной водой, которой, к счастью, в гостинице было в достатке, учитывая её близость к реке.