Zamok_Orkh

Ай-хай, лошадь Айгаха, с завидным упорством тянула тяжёлую повозку по едва различимой в степи дороге, но двигаться быстро, подобно могучим единорогам, не могла. А потому вся компания продвигалась к границе с Эллирией неторопливым, прогулочным шагом. Глядеть на унылую, готовящуюся к зиме степь было скучно, и дорога в Эллирию показалась бы девушкам самой тоскливой дорогой в мире, если бы не забавные рассказы Айгаха. Старый орк рассказывал о том времени, когда орки были разбойниками, когда каждый проходящий через их земли рисковал жизнью. Но потом через их земли перестали ходить. Добыча стала редкой, а в Амилоре появилась надёжная и непобедимая армия. Нападать же на эльфов Эллирии орки тоже не имели желания. В те времена эльфы были бедны, и суровый климат северной страны не привлекал искателей лёгкой наживы. Оставалось или воевать друг с другом, отнимая жалкие крохи добычи, или изменить ремесло. Орки выбрали последнее. Пасти скот в широкой степи было делом нелёгким, но это позволяло выжить. Постепенно они научились торговать, производить из шкур животных неплохие вещи, которые славились прочностью и удобством. Но были и такие орки, которые так и не смогли изменить боевым традициям и навсегда избрали путь воинов. Они или нанимались в армии других государств, или колесили по стране, охраняя её покой от случайных врагов и диких зверей. Орки-пастухи по заведённой традиции вдоволь кормили своих защитников, снабжая их всем необходимым для жизни. Так и существовала страна орков сама по себе, без правительства, без писаных законов и даже без названия. Свободолюбивые орки отказались строить государство, а стали жить лишь на основе неписаных законов, выработанных опытом прошлых поколений, да ещё опираясь на свой разум и опыт.

Вот об этом и рассказывал старый Айгах во время долгого и утомительного путешествия по степи. Его сбивчивая неправильная речь немного веселила девушек, но рассказ был так интересен, что постепенно и Адиона и Треллия привыкли к неправильной речи орка и с удовольствием слушали его истории.

И вот, наконец, первая новость за время путешествия: в унылом пейзаже степи появились изменения в виде показавшихся вдалеке вершин оркских кьягов. Запахло дымом и свежим конским молоком. Со стороны кьягов стали доноситься обрывки гортанной речи орков, конское ржание и детский смех.

– Хайхаяк, – Айгах вытянул руку, указывая на деревню. – Тут мы отдохнуть и погреться.

– Хайхаяк – это название деревни или так называют все деревни у орков? – полюбопытствовала Треллия.

– Хайхаяк – это там, где много кьяг стоит, – пояснил орк. – Там живёт много орк, который от одного предка. Они пасти скот и делать продукты.

Хайхаяк оказался небольшой – по амилорским понятиям – деревней. Около десяти кьягов, стоявших кольцом, образовывали в центре что-то наподобие площади с большим костром. Очевидно, вокруг него по вечерам собиралось население хайхаяка для принятия важных решений.

Едва путешественники въехали в деревню, как несколько маленьких орков обступили девушек и с изумлением разглядывали и их самих, и невиданных ранее единорогов. Переговариваясь между собой, они указывали пальцами то на Зака, то на Хорта и, весело смеясь, хлопали в ладоши, выражая бурный восторг, как это принято у орков. Вслед за детьми навстречу путешественникам вышла пожилая старуха и о чем-то спросила Айгаха. Затем знаками пригласила всю троицу пройти в ближайший кьяг.

От горящего посреди кьяка костра было тепло, и даже жуткий дым и запах конского молока не смог испортить девушкам удовольствия наконец оказаться в тепле. Как и Айгах, старуха расстелила перед девушками и орком огромный кусок кожи, и в мгновение ока на нём появились нехитрые оркские яства. Возле костра хлопотала молодая девушка-орк. Она что-то готовила в огромном котле, висящем на кованой треноге прямо над костром.

Уже знакомые с местными традициями и тонкостями местного меню, девушки с наслаждением налегали на предложенный им сыр с тёплыми лепёшками, замешанными на конском молоке. Айгах же, чуть попробовав кусочек сыра, больше заинтересовался куском мяса на толстой кости. Отрезая ломти кривым ножом, он с наслаждением отправлял их себе в рот и громко причмокивал. Орки не считали нужным прятать свои чувства. Напротив, они всячески старались подчеркнуть своё отношение к происходящему и если уж грустили или радовались чему-то, то делали это от всей души. И люди, и эльфы казались им какими-то холодными и даже мрачными, оттого что с детства привыкли прятать свои чувства.

После окончания трапезы начались традиционные расспросы. Хозяйка, которую звали Тыхай, задавала вопросы Айгаху, а он переводил их для Адионы и Треллии.

– Почему вы бежите со своих земель? – спросила Тыхай через Айгаха.

– Мы не бежим, мы идём за помощью, – ответила Адиона, хотя этот вопрос немного задёл её.

– А в чём вам надо помочь? – снова спросила хозяйка.

– Злой человек захватил власть в нашей стране и творит много бед, – ответила Треллия, пытаясь как можно доступнее объяснить смысл происходящего в Амилоре.

– Как один человек может навредить всем? – не поняла Тыхай и в замешательстве демонстративно почесала затылок.

– Ну, у него есть помощники, и к тому же он издаёт указы, заставляющие людей страдать, – попыталась объяснить Адиона и, как видно, сама запуталась.

– Он пишет на бумаге, и люди страдают от этого? – ещё больше изумилась Тыхай. – Наверное, он колдун?

– Да! – ухватилась за спасительную нить Адиона. – Он очень сильный колдун. И очень злой.

– Тогда вам и правда нужна помощь, – согласилась Тыхай и налила девушкам и Айгаху полные чашки свежего молока.

После трапезы все трое вышли на улицу, чтобы продолжить путь. Однако перед кьягом, где они находились, уже собралось несколько пожилых орков, и между ними тут и там сновала любопытная орочья ребятня. Пока девушки седлали своих единорогов, Тыхай сказала что-то шустрой ребятне, те стремглав умчались и тут же прибежали, держа в руках пару прекрасных шуб из густого меха степного волка.

– Возьмите это! – сказала старуха через Айгаха. – Скоро будет очень холодно, а вам ещё долго ехать.

– Спасибо, Тыхай! – ответили девушки, принимая шубы. – Мы всегда будем помнить твою доброту.

Расчувствовавшись, Адиона даже поцеловала старуху в мохнатую щёку, и та была очень рада такой реакции людей. Хоть целоваться у орков и не принято, но всё же они так редко видели выражение чувств со стороны людей, что и этот незнакомый знак восприняли с радостью. Когда, одев орочьи шубы, Адиона и Треллия вскочили на своих единорогов, вся деревня провожала их громкими возгласами. Дорога вновь уводила их от хайхаяка в бескрайнюю степь. Но теперь, в тёплых шубах, ехать было намного приятнее. Сшитые руками, они хоть и были чуть грубоваты внешне, но зато прекрасно выделанные волчьи шкуры были такими мягкими, что совершенно не сковывали движения, а пронизывающий ветер степи, как ни старался, так и не смог проникнуть под тёплый щит орочьих шуб. Глядя на повеселевших девушек, Айгах тоже приободрился и даже запел какую-то орочью песню.

Хотя то, что пел Айгах, было песней лишь в представлении орков. Для человеческого уха эти сочетания звуков и необычного ритма были слишком непривычны, чтобы можно было бы назвать их песней. Однако Айгах пел.

– О чём эта песня? – спросила его Треллия, когда он закончил.

– Это о молодой орк, который пошёл искать счастье, – ответил Айгах. – Он прошёл много дорог, а когда пришёл обратно, понял, что счастье – это когда близкий человек рядом, хорошо, и когда вокруг все любят.

– Да, это очень мудрая песня, – согласилась Треллия.

– Немудрый песня долго не помнят, – Айгах прикрыл глаза и, кажется, задумался. – Старый песня всегда мудрый.

– Ты прав, Айгах, – улыбнулась Треллия и тоже о чём-то задумалась.

Вечерело. В сумерках на небе стали появляться первые звёзды. Всё же тьма, поглотившая Амилор, пока сюда не добралась. На ночлег остановились прямо в степи. Айгах остановил кибитку, отвязал Ай-хая. Зак и Хорт улеглись тут же, возле кибитки, прямо на промёрзлой земле. От предложенных шкур они отказались, сказав, что превосходно себя чувствуют и так.

Айгах, Адиона и Треллия, втроём укрывшись шубами и шкурами для постройки кьяга, улеглись прямо в кибитке. Так приятно, засыпая, смотреть сквозь дыру в покрывавшей крышу шкуре на ночное небо, усыпанное звёздами! И так страшно было осознавать, что там, позади, в родном Амилоре, уже давно нет на небе звёзд. Там, позади, сгущалась тьма, чтобы завладеть миром.

* * *

Утро было морозным и солнечным. Белёсый налёт инея покрывал и крышу кибитки, и траву в степи. Виднелся он и на тёмных кончиках ушей Ай-хая. Вероятно, иней был и на единорогах, но из-за их белоснежной шкуры он был совершенно не виден. Пар от дыхания поднимался вверх причудливыми, замысловатыми клубами. Воздух был чист и прозрачен. И так не хотелось вылезать из под тёплых шкур, из нагретой дыханием кибитки… Но ни зима, ни наступление тьмы не ждало. Нужно было спешить. После легкого завтрака – снова в путь. И, как обычно, рыжий Айгах на своей кибитке, а по бокам на белоснежных единорогах Адиона и Треллия.

Морозный ветер обжигал нос и щёки, и если бы не шубы, девушки наверняка бы замёрзли. Дорога тянулась и тянулась, и казалось, ей не будет конца в этой бескрайней степи. И если бы не несколько ручейков дыма, поднимающихся из-за дальнего холма, степь казалась бы совершенно необитаемой.

– Айгах, это ещё хайхаяк? – спросила Адиона, указывая на дымки.

– Это хайхаяк, но там не орки, там люди, – ответил Айгах. – Там Кахейторн. Но вы ехать не туда.

– Кахейторн? – в один голос воскликнули девушки.

– Может быть, свернём? Очень хочется поглядеть на этот лагерь! – попросила Треллия.

– Думаю, не стоит, – после раздумья ответила Адиона. – Не стоит раньше времени показывать им Зака и Хорта. Как мы потом объясним им, кто мы и куда и зачем направляемся, вооружённые мечами от нежити и верхом на единорогах?

– Пожалуй, ты права, – согласилась Треллия, – поедем дальше.

– Дальше нас не пустят, – вступил в разговор Айгах. – К нам едет дозор Кахейторна.

И действительно, только сейчас девушки обратили внимание на приближающееся со стороны лагеря облако пыли. В приближающемся облаке угадывались несколько всадников в блестящих доспехах и, по-видимому, неплохо вооружённых. Нагнав путешественников, дозорные застыли в изумлении. Никогда ранее им не приходилось видеть настоящих единорогов. Да ещё здесь, в орочьих владениях! Дозорных было трое. Один взрослый, лет сорока, мужчина с густой чёрной бородой, по-видимому, главный, и двое юношей в таких же, как у бородатого, сверкающих доспехах, вооружённых длинными мечами местной ковки и тугими луками.

– Айгах, как дела? Всё ещё работаешь проводником? – спросил бородатый, пытаясь скрыть изумление.

– Да, старый Айгах хороший проводник! Это его работа, – приветствовал Айгах дозор.

– Приветствую вас, сударыни, – обратился он к девушкам. – Куда направляетесь, если не секрет?

– Мы вас тоже приветствуем, – в тон бородатому ответила Адиона. – Но вот куда направляемся, сказать не можем.

– Судя по всему, вы амилорцы и, должно быть, знаете, что происходит в Амилоре, – продолжал наставать бородатый. – Если вы не сможете нам дать ответ, то мы имеем основание заподозрить вас в сговоре с нашими врагами.

– А кто ваш враг? – с любопытством спросила Треллия.

– Варгат Орх, – ответил один из юношей, гордо приподняв подбородок.

– И не только наш, но и каждого честного амилорца, – добавил второй.

– Можете не волноваться, он и наш враг тоже, – улыбнулась Адиона. – Но всё же мы не можем вам сказать о целях и направлении нашего пути.

– Вот как? – изумился бородатый.

– Представьте себе, да, – спокойно парировала Адиона.

При виде грозных рогов Зака и Хорта и довольно уверенного вида девушек бородатый понял, что силой тут не справиться. Даже не видя из-за меховых шуб мечей, висящих на поясах девушек, он уже чувствовал, что с ними лучше не сориться. Мало ли чем мог закончиться поединок. Да и стоило ли драться, если была возможность решить вопрос мирно?

– Но если вы уходите от ответа, мы можем вас заподозрить в сговоре с Варгатом Орхом, – повторил он, как бы извиняясь, но в то же время настойчиво. – Приказ Кахейторна – опрашивать всех амилорцев, проезжающих через земли орков.

– В таком случае нам придётся встретиться с Кахейторном, – ответила Адиона. – Свернём к нему в гости? – спросила она Айгаха, который с интересом следил за ходом разговора.

– Хорошо, – Айгах даже приободрился. – Свернём.

И вся группа двинулась в путь.

Немного проехав вперёд, они свернули с основной дороги в сторону, на дорогу, ведущую к лагерю Кахейторна.

Теперь, при приближении, стали заметны сторожевые вышки на холме, высокий вал с частоколом острых брёвен, окружающий лагерь, да пара часовых у ворот, стойко охранявших этот единственный вход в лагерь повстанцев. Завидев дозорных с путешественниками, они отворили ворота и впустили всю группу.

За высокими воротами взору путешественниц предстал огромный палаточный город. В несколько рядов большие шалаши, наподобие орочьих кьягов, обступали центральную площадь, на которой было приготовлено место для большого костра. Изнутри, вдоль стены частокола, стояли ремесленные мастерские, где не переставая ковалось оружие, шились доспехи, готовилась пища. Вдали виднелось несколько тренировочных площадок, где орки-наставники учили амилорцев боевому искусству. Причём владеть оружием учились не только мужчины. И женщины, и даже подростки, способные удержать в руке меч, старались научиться как можно лучше овладеть им.

Однако едва всадницы на единорогах пересекли территорию лагеря, как сотни глаз устремились в сторону невиданных доселе животных. Да и вид двух девушек верхом на единорогах был не менее удивителен. Со всех сторон к необычным путницам стекались амилорцы, чтобы полюбоваться на это чудо. И вот уже толпа любопытных плотным кольцом окружила девушек, но всё же стараясь держаться на почтительном расстоянии. Адиона и Треллия слезли с единорогов, а старый Айгах предпочёл остаться в своей кибитке. Бородатый дозорный исчез где-то в толпе, оставив с девушками двух своих молодых напарников. Не обращая внимания на сотни любопытных, что разглядывали приехавших, девушки занялись чисткой единорогов от дорожной пыли. Но вдруг, будто морская волна, сквозь толпу пролетел шёпот: «Кахейторн». Адиона и Треллия взглянули туда, откуда донёсся этот шёпот. Толпа расступилась, и…

Адиона долго вглядывалась в лицо подошедшего человека. Оно было знакомым. Та же борода, те же добрые глаза... Теперь она не сомневалась. Перед ней стоял её отец. Это был не кто иной, как Крейн Норринг, король Амилора и её родной отец. Всё ещё не веря в реальность происходящего, она протянула руки к стоящей напротив фигуре отца, как бы боясь, что она вот-вот растает и исчезнет. Но в этот самый миг крепкие отцовские руки обняли её, и только сейчас Адиона поняла, как же она скучала всё это время.

– Ты моя доченька! – повторял король, обнимая и целуя Адиону.

Затем вновь поглядев на дочь, на её спутницу, он широким жестом приказал толпе расступиться, и все трое направились к его палатке, стоявшей в самом ближнем к общему костру круге.

Весть о том, что в лагере появилась дочь Кахейторна, да к тому же приехавшая верхом на единороге, мгновенно распространилась среди амилорцев. Они то и дело подходили к единорогам, разглядывая их со всех сторон или донимали старого Айгаха расспросами, на которые он старался отвечать не торопясь, излишне важничая, довольный вниманием к своей персоне.

– Ну, рассказывай, как ты? Что делала всё это время? – накинулся Крейн Норринг на Адиону, едва они вошли в палатку.

– Когда Варгат Орх захватил школу, мы с Треллией бежали, – начала рассказ принцесса. – Спасаясь от солдат Орха, мы попали к Ламиране, фее Жёлтокаменного ручья. Она и рассказала нам, что делать и отправила в Хагеллон.

– Ты была в Хагеллоне? – изумился король.

– Да, у нас там были разные приключения, но, как видишь, мы с Треллией живы и здоровы. И к тому же собираемся продолжить борьбу против Варгата Орха.

– Ты хочешь бороться? – в голосе Крейна Норринга послышались нотки тревоги и опасения.

– Да. Хочу, – настойчиво ответила принцесса.

– Будь на твоём месте кто-то другой, я бы только обрадовался этому. Но ты моя дочь. И ты принцесса Амилора. Единственная наследница трона!

– Именно поэтому я и должна бороться вместе с моим народом за свою страну. Иначе какая же я будущая королева Амилора, если я не отстою своё государство?

– Может быть, ты и права, дочь, – король задумался, затем поглядел в глаза Адионы как то по-взрослому, так, как раньше никогда не смотрел. – Ты хочешь примкнуть к моей армии? – спросил он.

– Можешь считать меня в её рядах, папа! – ответила принцесса. – Но у нас с Треллией есть особое дело. Дело, которое поможет нам выиграть войну.

– Выиграть? – удивился король. – Ты хочешь сказать, что можно выиграть у армии нежити во главе с колдуном, вооружённым магией гномов?

– Да, папа! – Адиона гордо посмотрела на отца, затем подошла к выходу и выглянула наружу. Несколько человек стояли неподалёку, но они не могли слышать их разговор. Затем она вернулась и села на своё место, повторив ещё раз: – Да, папа, у них можно выиграть.

Глаза короля смотрели на принцессу с любопытством и интересом.

– Мы готовим целую армию для того, чтобы просто подороже продать свою страну и свои жизни, а тут две девочки хотят победить то, с чем не могут справиться тысячи взрослых мужчин! Как же вы намерены победить магию гномов?

– С помощью самих гномов, папа, – спокойно ответила принцесса.

– С помощью кого? – изумился король.

– Гномов, – повторила Адиона и улыбнулась, будто ей пришлось объяснять отцу очевидные вещи.

– Но гномов давно нет! – немного упрямо повторил король заученную с детства истину.

– Есть. Просто они ушли, и мы догадываемся куда, – она поглядела на Треллию и заговорщицки подмигнула.

– Догадываетесь? – повторил король. – А если гномов там нет?

– Тогда мы точно проиграем битву, – спокойно ответила Адиона. – Но если они там есть, мы можем выиграть.

– Что ж, ты такая же мудрая, как и твоя мать. Я согласен с тобой и дам вам всё необходимое для этой поездки.

– Всё, что нам нужно, у нас есть, нам нужна только твоя улыбка и немного продуктов! – засмеялась Адиона и снова обняла отца.

– Совсем забыл! Вы же голодные! – ужаснулся король и быстро вышел из палатки. Вернулся он почти сразу, неся в руках немного мяса и сыра – традиционную пищу орков, – а за ним шли ещё двое юношей, держа в руках кувшин с молоком и блюдо со свежими лепёшками. Поставив всё на стол, они удалились.

– Вот, угощайтесь, – сказал король, указывая на продукты.

– Спасибо! – ответили обе девушки сразу. В палатке было достаточно жарко, и перед тем, как начать есть, и Адиона и Треллия сняли свои шубы. Впервые увидел Крейн Норринг свою дочь не в лёгком девичьем платье с бантиками и кружевами, а в настоящих боевых доспехах и с мечом на поясе.

Девушки с аппетитом принялись за еду. Но внезапно Адиона заметила, как влага чуть тронула глаза отца, смотревшего на неё.

– А что было с тобой, папа? – спросила она, в ответ на его взгляд.

Глаза короля стали печальнее, грустная улыбка чуть тронула его губы.

– После твоего отъезда, – начал он свой рассказ, – я зашёл к Варгату Орху, чтобы узнать о том, кто на тебя мог покушаться. И узнал это почти сразу, получив по голове посохом и оказавшись в тюрьме.

– Вот как! – изумилась Адиона, но под столом едва заметно толкнула ногой Треллию. Чтобы та не проболталась.

– Да, он заключил меня в одиночную камеру и поначалу допрашивал, а потом забыл про меня. Может быть, это и помогло мне бежать. За заключёнными наблюдали тёмные воины. Но мне удалось обмануть их.

– Обмануть воинов Орха? – переспросили обе девушки сразу.

– Да. Из хлебного мякиша я вылепил самого себя, а потом, накинув на вылепленное чучело свою куртку, положил его на койку. Сам же спрятался под неё, и просто стал ждать. Увидев неживое чучело, но с моим запахом, воины Орха решили, что я мёртв, и вынесли чучело из камеры, а дверь, естественно, оставили открытой. А так как они уже считали меня умершим, я смог беспрепятственно выйти из тюрьмы. Ведь меня больше никто не искал.

Некоторое время девушки сидели в полном молчании. До сих пор никто даже не предполагал, что непобедимых воинов Варгата Орха можно обмануть так просто.

– Как это у тебя получилось? – наконец смогла произнести Адиона. – Неужели они не смогли отличить хлебный мякиш от настоящего тела?

– У меня не было выбора, это был единственный способ бежать, – ответил отец. – И к тому же, наверное, когда я лежал под койкой, они почувствовали меня, но увидели куклу. Вот и перепутали.

– Как просто, – тихо прошептала Треллия. – Такое восхитительное чутьё можно, оказывается, обмануть так просто!

– Видно, не такое уж оно восхитительное, – улыбнулся король.

– Прости. Нам пора ехать, – покончив с обедом, печально сказала Адиона.

– Раньше я бы стал просить тебя остаться, но сейчас я говорю тебе: торопись, – ответил король.

– Мы же не сказали главного! – внезапно воскликнула Треллия, когда девушки вот-вот собрались выйти из палатки. – Варгат Орх готовится к войне с орками!

Лицо короля стало тревожным и сосредоточенным.

– Вы уверены в этом? – спросил он, приглушив голос.

– Да, нам об этом сказала девочка, видевшая бумаги Орха, – подтвердила Адиона.

– Тогда спешите, – коротко произнёс король. – У нас здесь тоже будет много работы. Но теперь вся надежда на вас.

Все трое вышли из палатки. По дороге к воротам, где стояли единороги и кибитка Айгаха, король дал распоряжение снабдить девушек и орка припасами на дорогу, а также надеть на единорогов лучшие сёдла. Но против последнего девушки запротестовали. Хоть скакать без седла на крутых спинах Зака и Хорта было не самым приятным занятием, но позволить надеть сбрую и седло на своих друзей они не могли. Но тут в спор вмешались сами единороги. Взглядом, так, чтобы не привлекать внимание, Хорт подозвал принцессу и, будто трогая губами её ухо, прошептал, что сёдла им не помешают, а напротив, с ними будет возможным скакать быстрее, потому что до сих пор они опасались, что девушки не удержатся на их гладких спинах.

Но всё же когда на Зака и Хорта надевали сёдла, Адионе и Треллии было как-то не по себе.

– Бедный Айгах, наверное, голодный? – вдруг опомнилась Треллия.

– Не волнуйтесь, – засмеялся орк, забираясь в свою кибитку, – меня прекрасно покормили тут на кухне. Старый Айгах часто проезжать тут, и много друзей тут у старый Айгах. И ваши кони тоже кормили тут. Долгий дорога надо хорошо есть!

– Аминель, Треллия! – внезапно раздался крик сразу нескольких голосов. Девушки обернулись. Прямо за их спинами стояла неразлучная четвёрка: Дорин, Форест, Райл и Бирли. Все четверо стояли и счастливо улыбались.

– Не может быть! И вы тоже тут! – изумились Адиона и Треллия, обнимая всех четверых.

– Да, мы решили тоже бороться с тёмными воинами Варгата Орха! – ответил за всех Форест.

– Как, вы уже знаете, что не король виновен в разорении страны? – изумилась Адиона.

– Да. Кахейторн нам рассказал, что это Варгат Орх захватил власть, предав короля, и принцесса Адиона жива. Только она где-то скрывается, – подтвердил Бирли.

– А правду говорят, что одна из вас дочь Кахейторна? – спросил Дорин, глядя то на Треллию, то на Адиону.

– Правда, – ответила Треллия, указывая на Адиону. – Вот, она его дочь.

– Ого! Аминель, дочь Кахейторна! – изумились все четверо. – А мы и не знали, с кем нам пришлось учиться.

– Пришлось? – грустно переспросила Адиона. – Вы считаете, что нам больше не придётся вернуться в нашу школу?

– Хотелось бы! – улыбнулся Дорин. – Во всяком случае, мы будем бороться за это.

– А вы будете с нами? – с надеждой в голосе спросил Бирли.

– Мы уже это делаем, – улыбнулась Треллия. – Но у нас особое задание.

– Задание от самого Кахейторна? – восхищённо переспросил Форест.

– Да, теперь можно сказать, что так, – подтвердила Треллия. – И, к сожалению, нам надо торопиться.

– Да, мы понимаем, – ответил Дорин, чуть опустив глаза.

– Тогда мы отправляемся, – Адиона обняла вначале всю четвёрку парней, а потом обняла и отца. И у великого Кахейторна на глазах выступили слёзы.

– Идите, девчонки, – король улыбнулся и обнял и Адиону, и Треллию. – От вас зависит наша победа.

Две девушки и орк на крытой кибитке покинули лагерь. Прямая дорога в Эллирию пролегла через степь, кое-где уже покрытую проседью инея.

* * *

Тонкая корочка льда хрустела под копытами единорогов, и казалось, в бескрайней степи это были единственные звуки, за исключением завываний пронизывающего ветра. От его ледяных объятий ветра порою не спасала даже тёплая орочья шуба. Но Зак и Хорт бежали, не чувствуя мороза. Их бег был плавным и стремительным. Вместе с кибиткой Айгаха продвигались они на север, в загадочную Эллирию, туда, где средь бескрайних лесов раскинулись горы Сел-Дикар. Горы, в которых Адиона и Треллия надеялись отыскать страну гномов, способных дать им ключ к победе. Мимо проносились орочьи хайхаяки, где над разноцветными кьягами поднимались тонкие струйки дыма. Вдали от кьягов паслись мелкие стада шерстистых яков, довольствующихся мёрзлой травой, что покрывала степь жёстким ковром. Вокруг пасущихся яков сновали плечистые пастухи на пегих орочьих конях, дымились костры, варилась пища, а потом… Потом пастухи и кьяги оставались далеко позади, и вновь, навевая уныние, тянулась бескрайняя молчаливая степь, открытая всем ветрам и непогодам.

Солнце уже склонялось к закату, когда старый орк остановил кибитку и указал рукой куда-то вперёд.

– Эллирия! – многозначительно произнёс он, глядя вдаль, будто стараясь рассмотреть что-то в бескрайней степи.

Только теперь девушки заметили чуть вдалеке невысокий каменный столбик с какими-то письменами. Не то орочьими, не то эльфийскими. Издалека их было почти не видно.

– Дальше вы ехать сами. Старый Айгах сделал работа, – сухо произнёс он, но за внешним равнодушием девушки всё же уловили нотки грусти. Орк не хотел расставаться с ними.

– Поедешь с нами? – предложила Треллия. – Нам будет веселее.

– Нет, – грустно ответил орк. – Старый Айгах будет идти назад. Старый Айгах нужно делать работа.

– Спасибо тебе за всё! – благодаря проводника, улыбнулась Адиона. – Ты помог не только нам, ты помог всему Амилору. К сожалению, нам надо спешить, но мне бы очень хотелось встретиться с тобой вновь.

– Удачи тебе, дочка Кахейторна! И пусть будет она с вами всегда, – старый орк ещё долго смотрел вслед двум белым единорогам, уносящим своих всадниц вдаль. Здесь начиналась Эллирия – страна северных эльфов.

Теперь, когда свою скорость не надо было ограничивать, соизмеряя её со скоростью кибитки Айгаха, единороги неслись во весь опор, подобно пущенной стреле пытаясь нагнать потерянное время и невзирая на то, что жесткая трава больно резала ноги. Всё быстрее уносилась вдаль печальная степь, всё чаще начинали мелькать пригорки и возвышенности, предваряя скорую встречу с Сел-Дикаром.

Внезапно и Адиона и Треллия почувствовали резкий удар в лицо, нанесённый будто бы неизвестно откуда. Они так и не успели понять, каким образом были сметены с коней, но пришли в себя уже лежащими на земле и накрытыми крепчайшей сетью, сплетённой из стеблей какого-то растения. Зак и Хорт также лежали рядом, пытаясь подняться.