Zamok_Orkh

– Так у вас был плохой проводник! Может быть, вы возьмёте меня? – наседал убийца. – Я знаю эти места отлично, как свою ладонь! – и он выставил перед Треллией свои растопыренные пальцы. Причём на левом рукаве его куртки девушка заметила небольшое бурое пятнышко.

– Спасибо, но у нас нет денег, чтобы заплатить вам, – как можно приветливее старалась отвечать Треллия.

– Нет денег? – засмеялся долговязый. – И ты хочешь сказать, что без единого лиара прошла весь Хагеллон?

– Они были, но… кончились… – выкручивалась, теряя самообладание, девушка.

– Треллия, Треллия, иди скорее сюда! – услышала она спасительный голос подруги.

– Да, сейчас иду! – радостно крикнула она в ответ и поспешила удалиться наверх по лестнице, всё же стараясь сохранять видимость спокойствия и попросив хозяина принести ужин к ним в комнату.

– Зря вы отказываетесь от такого хорошего проводника, как я! – услышала она за своей спиной голос долговязого.

Поднявшись в комнату, девушки едва дождались ужина и, узнав у хозяина о тёплой воде, наконец смогли привести себя в порядок.

Когда они возвращались в свою комнату после неплохой эльфийской бани, долговязого внизу уже не было. Это позволило девушкам немного успокоиться и проспать безмятежным, восстанавливающим силы сном до самого утра.

Наутро, сразу после завтрака, который прямо в комнату девушкам любезно принёс сам хозяин, Адиона и Треллия направились в лес. Пополнив запасы продовольствия и чистой воды, они пошли туда, куда указал им трактирщик.

– Стой! – внезапно Треллия схватила подругу за край куртки. – Смотри! – прошептала она и указала на невысокую изгородь, стоящую на краю деревни. Прямо на этой изгороди, широко расставив ноги, сидел Долговязый, и длинным кривым ножом строгал палочку, искоса поглядывая на девушек сверкающим глазом, зло поблёскивающим из-под длиной рыжей чёлки.

– Идёте в лес? – изображая дружелюбие, поинтересовался он у девушек.

– Идём, а ты станешь возражать? – с вызовом ответила Треллия, не сбавляя шаг.

– Ну что вы! – усмехнулся Долговязый. – Скорее напротив, я с удовольствием проводил бы вас туда, – усмехнулся он, довольный сказанной двусмысленностью.

– Спасибо, мы сами отыщем дорогу куда быстрее, – парировала Адиона и тут же пожалела о сказанном. Ведь долговязый эльф считал, что девушки не знают о его тёмных делах, а теперь он, заподозрив неладное, уже более тревожно поглядывал на них своим холодным глазом из-под рыжей чёлки.

– Ладно, идите, – с едва скрываемой угрозой ответил Долговязый. – Только если что-то случится с вами в этой глуши, помочь будет некому.

– Спасибо за совет, мы будем осторожнее, – ответила Треллия, пытаясь изобразить на лице самую доброжелательную улыбку.

Уже входя в лес, девушки краем глаза заметили, что Долговязый резко соскочил с забора, отшвырнул недоструганную палочку и стремительно направился в деревню.

– Пойдём быстрее, не нравится мне, как он быстро пошёл, – заметила Адиона, когда Долговязый скрылся за ближайшим домом.

– Пойдём, – согласилась Треллия. И обе девушки, ускорив шаг, поспешили по едва заметной тропинке вглубь леса.

* * *

На утро, не вызывая особых подозрений, Зилора прошла в замок, неся корзину с чистым бельём. Оставив корзину где обычно, она поспешила на четвёртый этаж, туда, где находился кабинет Командора. Взяв тряпку, ведро и щётку, будто для уборки, Зилора начала подниматься по лестнице. Сердце билось всё сильнее с каждой ступенькой. Никогда эта каменная лестница не казалась ей такой длинной, а подъём по ней – таким тяжёлым. Вот и коридор с вереницей массивных дверей по обеим сторонам, вот и дверь в кабинет Командора и пара часовых у входа. Зилора закрыла глаза от ужаса. «Что, если они что-то заметят?» – думала она, входя в кабинет и плотно закрывая дверь.

Делая вид, что стирает пыль, Зилора приближалась к столу Варгата Орха. Вот и стопка папок на самом краю. В какой из них лежат нужные карты?

Положив тряпку рядом, чтобы в случае чего снова начать стирать пыль, Зилора начала просматривать папки одну за другой. Вот папка с документами по хозяйственным делам замка, вот папка со списком членов Сената и кабинета министров, вот папка со списком работников замка, вот дела по внешней политике… Ничего похожего на то, что надо, на столе Варгата Орха не оказалось.

Хотя, да, Зилора только сейчас это поняла, документы такой важности никто не станет хранить просто так, открытыми, у себя на столе, пусть даже в охраняемом кабинете. Очевидно, папка с картами в тайнике. Но где этот тайник? Зилора оглядывала комнату в надежде заметить хоть что-то напоминающее дверцу или шкафчик, в котором можно было бы хранить документы.

Ничего похожего не было. Как ни старалась она определить местонахождение тайника, так и не смогла увидеть хоть маленькой щёлочки в стене или мебели, в которой могло бы находиться что-то похожее на потайной ящик с документами.

Зилора точно знала, что за время, что она была в кабинете, часовые перед дверью уже сменились. Значит, новая смена может ничего не знать о ней. Это обстоятельство позволило ей уже не торопясь пройтись вдоль стен и попытаться почувствовать хоть малейший сквознячок, который мог бы тянуть из тайника. Ничего не было. Ни ветерка. Но где-то же хранит Варгат Орх свои секретные документы! Где? Пока ещё Зилора не могла на это ответить. Стук кованых каблуков по плитам коридора прервал поиски тайника. Все служащие замка очень хорошо знали этот стук и часто, услышав его, старались поскорее удалиться от него подальше. И сейчас Зилора испытывала непреодолимое желание спрятаться от этих шагов куда-нибудь. Ведь то, что они снова звучат в замке, значит, что их обладатель (а также хозяин замка) Варгат Орх снова вернулся.

Молнией бросилась Зилора к окошку, и едва она успела скрыться за занавеской, как в кабинет тяжёлой поступью вошёл Командор Амилора Варгат Орх. Не заметив постороннего присутствия, а точнее, даже не подумав о том, что в кабинете при такой охране может оказаться кто-то посторонний, Варгат Орх сел за стол и провёл над ним два раза правой рукой. И тут же, прямо под его руками, будто из воздуха, на столе возникло несколько папок с документами. «Так вот как спрятаны секретные документы Командора!» – подумала Зилора, стоя за занавеской и наблюдая, как Варгат Орх читает и делает некоторые пометки в листах.

Отсюда ей было отлично видна каждая буква, и Зилора читала, глядя через плечо, всё то, что просматривал Варгат Орх.

Внезапно она похолодела и затаила дыхание. Из чёрной бархатной папки, украшенной янтарным скорпионом, Командор извлёк листки, покрытые графиками, схемами и убористым текстом. Документ этот был планом войны с орками. Примерный план нападения, даты, основные направления ударов. Вся грядущая война была расписана подробно, и Зилора внимательно читала каждую букву в планах Варгата Орха.

Командор просматривал документ, делал какие-то пометки, что-то исправлял, что-то дописывал. Но в целом грядущая война была уже предрешена.

Следующий документ был планом шахт, и с ним были ещё какие-то чертежи. Зилора точно видела, как Варгат Орх извлёк листки из зеленой бархатной папки с золотыми звёздами. Она внимательно читала каждую букву, стараясь запомнить непонятные слова как можно точнее. Добыча мергалита, строительство портала, колебание энергий, смещение баланса сил… Всё это девочка пыталась не столько понять, сколько хотя бы запомнить, чтобы потом рассказать о страшных планах Варгата Орха.

После зелёной папки Командор взял синюю, с большим рубином посередине. Взору Зилоры предстали какие-то загадочные письмена или значки, сути которых она тоже не поняла. Все листы были исписаны ими, и Варгат Орх очень внимательно изучал эти надписи, что-то считал на бумажке, а потом аккуратно выписывал на другую целые столбцы непонятных знаков.

Вот и с этой папкой Командор справился. Сложив все папки вместе, он вновь провёл рукой над столом и вышел из кабинета. Осторожно, ещё продолжая бояться, Зилора вышла из своего убежища и бросилась к столу. Несколько раз она пыталась нащупать невидимые папки, но её руки ловили только пустоту. Наконец она поняла, что ни одного секретного документа ей украсть не удастся. Старательно смахнув пыль с некоторых вещей в кабинете Командора, чтобы сделать видимость уборки, Зилора спокойно вышла из него и направилась на выход из замка, предварительно положив ведро и тряпку на место. Она старалась не спешить, чтобы не привлечь лишнего внимания, но это было так трудно! Внутренне она рвалась рассказать страшные новости Тихору. Надо было всё обсудить и принять решение.

Выйдя из замка, Зилора всё же не выдержала и бросилась бежать туда, где на берегу Жёлтокаменного ручья её ждал Тихор.

Мальчик сидел возле своего шалаша и разглядывал странные грибы, что за ночь выросли в трёх шагах от его пристанища. Грибы действительно были странные. По форме напоминавшие боровик, но с необычайно яркой раскраской. Ножки грибов были то розовые, то фиолетовые, шляпки были тоже разноцветными, несмотря на то, что грибы росли, как куст, из одного места. От грибов шёл сладковатый запах, что говорило о том, что они совершенно ненормальные и для пищи точно не годятся. Тихор осторожно тронул один из них палочкой, и тот, оказавшись необычайно мягким и хрупким, развалился, истекая ярко-красным соком и источая ещё более приторный запах.

– Мерзость! – не выдержав, вслух произнёс Тихор, глядя, как части гриба на глазах чернеют и распадаются, истекая соком. За своей спиной он услышал торопливые шаги. Оглянувшись, он увидел Зилору, почти бегущую по камням, что в изобилии были разбросаны по всему берегу. По её встревоженному виду он сразу понял, что случилось что-то серьёзное.

– Достала карту? – спросил он, едва девочка подбежала ближе.

– Нет. Не смогла, – задыхаясь, ответила Зилора. – Варгат держит их на столе заколдованными. Мне не взять. Но я узнала очень много важного.

– Чего? – Тихор окинул взглядом близлежащие кусты, словно хотел убедиться, что никто не подслушивает.

– Варгат Орх начинает войну! – одним дыханием выпалила она.

– С кем? – совсем по-взрослому спросил Тихор.

– С орками.

– Он с ума сошёл! Орки прирождённые воины. Короли Амилора с таким трудом достигли с ними мира!

– Он направит против них своих воинов. Оркам будет не справиться с ними.

– А зачем ему эта война? – недоумевая, спросил Тихор.

– Орки сильные, и захватив их, он получит новых рабов для своих шахт, освободив амилорских крестьян для работы в поле. В стране наступает голод из-за того, что он разорил деревни.

– Дались ему эти шахты! – процедил сквозь зубы Тихор.

– Кстати, о шахтах я тоже кое-что выяснила, – немного гордясь собой, сообщила Зилора.

– Что же?

– Там добывают какой-то мергалит и строят какой-то портал, который должен изменить какой-то баланс сил и изменить колебание энергий. Кажется, так там было написано. Ещё чертежи, картинки…

– Ты уверена, что всё точно запомнила? – переспросил Тихор.

– Да, по крайней мере, в основном… – неуверенно сказала Зилора.

– Тогда мне срочно необходимо идти в охотничий дом. Нужно сказать прин… – Тихор осёкся и сделал вид, что говорил о другом. – Нужно сказать принципиально точно обо всём, – постарался объяснить он Зилоре значение недосказанного слова.

– Это далеко? – поинтересовалась девочка.

– Очень. На самом краю Амилора, – очень важно ответил Тихор.

– Тебе понадобится лошадь. Умеешь держаться в седле? – спросила Зилора, рассудительно оглядывая тощую фигурку мальчика.

– Ха, да любой амилорский мальчишка, рождённый в деревне, умеет это с рождения! – не без бравады парировал Тихор. – Не то что городские!

– Тогда раздобудем тебе лошадь, – ответила Зилора, совсем не обидевшись на выпад Тихора в отношении городских. – У нас дома есть прекрасная лошадь, и если бы папа с мамой знали, для чего она нам, они бы отдали её с радостью.

– Ты отдашь мне вашу лошадь? – немного удивился мальчик.

– А у нас есть выбор? – спокойно ответила Зилора.

– Нет, – согласился Тихор.

– Тогда пойдём за ней, – ответила Зилора, и дети отправились в город.

* * *

Колючий ельник стегал по лицам, ноги то и дело натыкались на торчащие из земли коряги, но девушки не сбавляли темп. Шли быстро, чтобы до наступления темноты успеть к озеру. С каждым шагом лес становился всё гуще, а узкая тропа всё слабее выделялась среди сухой хвои, рассыпанной тут повсюду. Адиона шла первой, и поэтому ей приходилось придерживать длинные еловые ветки руками, чтобы они не так сильно хлестали Треллию, которая держалась позади шагах в трёх. Внезапно Адиона остановилась и замерла, глядя вперёд.

– Ты чего? – спросила Треллия, почти налетев на внезапно остановившуюся подругу. Вместо ответа Адиона вытянула руку, указывая вперёд. То, что увидела Треллия в направлении вытянутой руки подруги, также заставило её побледнеть и затаить дыхание. Там, в тени высокой раскидистой ели, стоял и улыбался своей мерзкой улыбкой Долговязый и, глядя на девушек, спокойно ел какие-то ягоды, которые держал в ладони, согнутой лодочкой.

– Судя по вашим лицам, вы устали, – насмешливо приветствовал он спутниц. – А я вот тоже устал, но только ожидая вас, да вот ягодок насобирал пока. Не хотите? – Долговязый протянул ладонь с ягодами по направлению к девушкам.

– А мы решили прогуляться по лесу, – уклонилась от нападения Адиона. – Нам спешить некуда.

– И ягоды твои нам не нужны, мы сыты, – огрызнулась Треллия.

– Ну, как хотите, для вас же старался! – Долговязый не спеша высыпал ягоды на землю, глядя, как падает каждая ягодка. – И от проводника вы отказались напрасно, видите, какой крюк вам пришлось сделать, и я с лёгкостью обогнал вас.

– Я же сказала, мы не торопимся! – ответила Адиона уже более грозно и отступила на шаг.

– Но я бедный эльф и очень нуждаюсь в деньгах, – Долговязый сверкнул своим злобным глазом из-под рыжей чёлки. – Как же мне зарабатывать, если вы отказываетесь от проводника? – насмешливо произнёс он, медленно подходя к девушкам. – А мне очень нужны деньги.

Адиона и Треллия схватились за мечи, но в этот миг чьи-то сильные руки схватили их, и только сейчас девушки заметили позади себя неизвестно откуда появившихся двоих эльфов.

– У-у-у! – протянул Долговязый. – Я так и знал, что вместо того, чтобы дать немного денег простому доброму эльфу, вы схватитесь за свои ножички. Но, видите, я предусмотрел даже это.

С этими словами Долговязый коротко свистнул, и возле девушек возникли ещё два эльфа, неизвестно откуда появившиеся и непонятно где укрывавшиеся всё это время.

– У нас нет денег, – спокойно ответила Треллия, пытаясь освободить свою руку из цепкого захвата здоровенного эльфа, стоящего позади неё.

– Ай-яй-яй! – усмехнулся Долговязый. – Нехорошо обманывать старших. Мне бы пригодилось, например, колечко твоей подруги! – с этими словами разбойник подошёл к Адионе, а удерживающий её эльф вытянул руку девушки вперёд, по направлению к своему атаману.

– Какая красота! – наигранно восхитился Долговязый, разглядывая кольцо Ламираны на пальце девушке. – Мне оно нравится! – с этими словами он протянул было руку, чтобы снять кольцо, но вдруг блестящая змейка, обвившая палец принцессы, разогнулась и молниеносным броском ужалила палец Долговязого. От неожиданности тот отдёрнул руку, но было уже поздно: с душераздирающим воем он принялся кататься по земле, держась за ужаленную руку. В крике его было и отчаяние, и нестерпимая боль, и искреннее удивление случившемуся. И эльфы и девушки видели, как раздувается тело Долговязого, приобретая фиолетовый оттенок, и как корчится он от боли, катаясь по земле.

Внезапно ещё какая-то тень мелькнула за спинами девушек.

«Тёмные воины здесь», – подумала Адиона. Но в следующий миг уже два эльфа, стоящие перед девушками, рухнули рядом со своим корчащимся от боли атаманом, а чёрная тень вновь скрылась из виду. Эльфы, что удерживали подруг, разжали свои цепкие пальцы и, выхватив короткие мечи, испуганно озирались по сторонам в поисках нападавшего. Не сговариваясь, Адиона и Треллия достали свои клинки и почти по рукоять всадили их в тело ближайшего к ним разбойника. Второй же, увидев, что теперь перевес в силе был явно не в его пользу, просто бросился наутёк. Но тут путь ему перегородила знакомая фигура эльфа в зелёной курточке, шортах из кожи ящерицы и непонятной шапочке-колпачке с козырьком. Длинным и тонким клинком он упёрся в самый кончик носа разбойника. Тот издал жалобный вопль и, бросив свой меч, удрал в чащу леса.

– Хиггли! – воскликнули обе девушки в один голос и тут же кинулись к улыбающемуся эльфу обниматься. – Хиггли, как хорошо, что ты тут оказался, спасибо, ты так вовремя! – щебетали они наперебой, обнимая его и целуя в длинный эльфийский нос.

– Я тоже очень рад вас видеть! – улыбался Хиггли. – Вот, показалось, что моё присутствие тут может вам пригодиться.

– И очень верно показалось! – ответила Треллия, оглядывая всё вокруг. – А ты неплохо владеешь клинком, оказывается, я и не знала. Где так научился?

– Да вот, в Хагеллоне поживёшь, и не тому научишься, – Хиггли подошёл к телу Долговязого, которое лежало на земле скорчившейся беспомощной запятой, и оглядел внимательно. – Хорошее у тебя колечко! – сказал он, глядя на Адиону.

Только сейчас принцесса вспомнила о кольце. С ужасом она рассматривала блестящую змейку, обвивавшую её палец, и только сейчас заметила, что от самой змейки исходило приятное, успокаивающее тепло, растекавшееся по всей руке и дальше по телу. От этого тепла страх быстро прошёл, и на смену ему уже пришло самое обычное любопытство. Змейка на пальце ничем не отличалась от металлической, и только труп Долговязого указывал на то, что на пальце принцессы не простое кольцо, а такое, которое вполне могло постоять за себя.

– Вы куда направляетесь? – спросил как бы невзначай Хиггли.

– На Солёные болота, – автоматически ответили Адиона и Треллия в один голос.

– Вот как? – Хиггли хитро улыбнулся. – На солёные болота ходят за травами. А у вас нет даже корзинки для них. Лишь пара кожаных мешков для вещей. А в них травы не собирают.

– Верно… – задумчиво ответила Адиона.

– А нам много не надо, – продолжала врать Треллия.

– Да ладно, думаю, что от Хиггли нам скрывать нечего, – уверенно произнесла Адиона, глядя на подругу. – Мы идём на озеро Пек, – сказала она Хиггли.

– Озеро Пек? – немного испуганно переспросил он. – А вам известно, что это место считается нехорошим, и местные жители стараются не появляться там? Хотя… Идёмте, я провожу вас.

И девушки, сопровождаемые эльфом, отправились в путь.

– Да, мы слышали об этом, но у нас нет выбора, – ответила Адиона уже по дороге на озеро.

– Нет выбора? – переспросил Хиггли.

– Да. Там, на озере, мы должны встретиться с неким Горгом, – почти шёпотом ответила Треллия.

– С Горгом? А кто это? – заинтересовался Хиггли.

– Не знаем. Только он нам очень нужен, – Адиона старалась говорить негромко.

– Нужен? Зачем?

– Понимаешь, нашу страну захватила нежить, а у него есть против нежити оружие. Нам сказали, что Горг нам может помочь.

– А кто сказал? – Хиггли хитро сверкнул глазками.

– Этого мы не можем сказать тебе, – попыталась уйти от ответа Адиона.

– Просто один очень хороший человек, – добавила Треллия.

– Ну, пусть будет так, – согласился Хиггли. – Кстати, мы пришли.

Все трое вышли на поляну. На огромную поляну, со всех сторон окружённую лесом. Посреди поляны блестело загадочное, огромное, ровное, как зеркало, озеро, где-то вдалеке виднелись Рахские горы, покрытые сизоватой дымкой, и огромный диск Солнца сползал за них, озаряя вершины красноватым светом.

– Ну и где же Горг? – спросила у друзей Треллия. – А говорили, что он нас сам найдёт.

Девушки переглянулись, и вдруг удивительная догадка обожгла их, как молния. Они взглянули на Хиггли и увидели, как он улыбается во весь свой огромный рот счастливой улыбкой задорного шутника.

– Так Горг – это ты? – робко спросила его Адиона.

– Пока ещё не совсем, – загадочно ответил Хиггли. – Подождите, сейчас я стану настоящим Горгом, но только ничего не бойтесь и никуда не убегайте, что бы ни случилось. Обещаете?

– Обещаем, – девушки кивнули, и в то же мгновение с Хиггли стали происходить странные и даже страшные вещи. Руки и ноги его стали вытягиваться, меняя форму, да и тело стало приобретать совсем иные очертания. Зрелище было поистине внушающим страх, и если бы девушки не были предупреждены, то они наверняка бы уже давно убегали по направлению к деревне. Метаморфозы, происходящие с Хиггли, длились не так долго, чтобы прийти в себя, но когда они закончились, то девушки уже испытывали настоящий шок от увиденного. Перед ними во всей своей могучей красоте предстал самый настоящий дракон. Под бурой кожей его угадывались могучие мышцы, перепончатые крылья, каждое размером с дом, были сложены за спиной, а лиловые глаза горели такой добротой и любовью, что, взглянув в них, девушки сразу успокоились и перестали бояться. Даже почувствовали к дракону дружеское расположение.

– Теперь ты Горг? – спросила Адиона, когда метаморфозы окончились.

– Да. Теперь я стал Горгом, – ответил дракон, и голос его был мягок и добр, несмотря на силу и громкость.

– Тогда это я должна передать тебе, – принцесса осторожно сняла с пальца кольцо и протянула дракону. Кольцо на удивление легко снялось и лежало на ладони, согревая её своим теплом. – Возьми его и помоги нам, прошу тебя!

– Кольцо «Мать Драконов»! – тяжело вздохнул Горг, глядя на вытянутую ладонь Адионы. – Много веков оно хранилось у Ламираны в знак благодарности за то, что она спасла меня и моих братьев и сестёр от охотников за драконьими клыками, и теперь, если она просит за вас, возвращая кольцо, значит, дело действительно серьёзное.

Дракон прикрыл глаза, и на некоторое время девушкам показалось, что он спит. Но это продолжалось всего несколько мгновений.

– Оставь кольцо себе, – медленно ответил дракон. – Я чувствую, что так надо, хоть оно и дорого нам, но пока оно считает, что необходимо тебе.

– Кольцо считает? – удивилась Адиона.

– Да, кольцо почти живое. Даже можно назвать его абсолютно живым, ибо оно имеет душу. Оно думает, чувствует и даже предчувствует. Вот, как и сейчас, оно уверено, что ещё тебе понадобится. Но я выполню просьбу Ламираны. Но для того, чтобы я сделал для вас оружие, поражающее нежить, мне будет нужен один компонент…

– Мы принесём всё, что нужно! – с готовностью ответила Адиона.

– Не спеши. Нужна будет кровь единорога, – строго сказал Горг. – Немного, всего с напёрсток, но и этот напёрсток крови получить почти нереально. Единороги очень чуткие звери. Соберите её в бутылочку, что лежит в той пещере, – и дракон указал на скалу позади себя. Только сейчас девушки заметили, что за свисающими прядями лиан скрывается чёрный провал пещеры.

– Да… Легче было бы привезти имонитовую руду из-за Жемчужного моря, чем напёрсток крови единорога! – в отчаянии воскликнула Треллия.

– А где живут единороги? Где нам найти их? – спросила Адиона.

– В Рахских горах, – тяжело ответил Горг. – Там, возле старого зимовья, есть тропа, ведущая в долину Иллинор. Там начинается страна единорогов.

– Страна единорогов? – изумлённо воскликнула Треллия.

– Да, – кивнул дракон, – страна единорогов. Они там хозяева, и путь туда не так лёгок.

– А я думала, единороги – это такие животные! – не унималась Треллия.

– Животные, – согласился дракон. – Но разве животные не имеют права на свою страну?

– Имеют, – Треллия вынуждена была согласиться, но по её растерянному виду было понятно, что она в крайнем недоумении.

– Тогда не станем терять ни минуты, отправимся сейчас же! – воскликнула Адиона, выводя из раздумья подругу. – Но как мы найдём тебя снова, Горг? – спросила она у дракона.

– Я буду тут, поблизости, и кольцо сообщит мне о вашем приближении, я его почувствую.

– Тогда искупаемся в озере, и в путь, – объявила Адиона. Всё же она не могла отказаться от соблазна окунуться в кристально чистую воду этого загадочного озера.

Это предложение было с восторгом встречено Треллией, и вдоволь накупавшись в живительной и прохладной воде, девушки тронулись в путь, полные сил и бодрости.

* * *

Ночь спустилась на город Трёх Холмов быстро и властно, погрузив всё вокруг во тьму и тишину. Тихор провёл в доме у Зилоры всего полдня, но успел познакомиться с её родителями. Мать её была весёлая женщина, полная, с веснушками на носу и постоянной смешинкой на краешке губ, отец же был серьёзным человеком с черными как смоль длинными волосами с проседью и огромными усищами, загибающимися вниз, словно клыки у моржа. Для отца и матери Зилоры Тихор сочинил вполне правдоподобную версию о том, что он приехал в соседнюю деревню в гости к бабушке, но вся деревня давно уже работает на шахтах и теперь он возвращается домой. Родители Зилоры, кажется, поверили.

Поужинав и взяв припасов на дорогу, Тихор и Зилора вышли из дома. Город засыпал, укутанный одеялом тишины. Осторожно, чтобы не производить шума, они прошли по тропинке к старому увитому плющом сараю, где, похрапывая и переминаясь с ноги на ногу, стоял жеребец гнедой масти. Немного потрепав коня по морде, Зилора вывела его из стойла и повела через двор так медленно, чтобы звук от кованых копыт сливался с шелестом осенней листвы под порывом ветра.

– Умеешь без седла? – спросила она шёпотом Тихора, когда конь был уже на улице.

– Спрашиваешь! – немного обиженно шепнул ей на ухо Тихор. И уже хотел было вскочить на коня верхом, но вдруг что-то его остановило. На мгновение он задумался, потом очень внимательно поглядел в глаза Зилоре.

– Ты должна поехать со мной, – очень серьёзно сказал он после короткого раздумья.

– Ты думаешь? – немного удивлённо воскликнула девочка. И тут же испугалась звука собственного голоса.

– Да, – снова зашептал ей на ухо Тихор. – Один я могу не доехать, и тогда ты передашь все, что знаешь, принцессе.

– Какой принцессе? – не поняла Зилора.

Тихор понял, что проболтался, но всё же решил использовать проигрыш как выигрыш.

– Есть одна принцесса, поехали, по дороге всё расскажу, – попытался заинтриговать он девочку. И этот приём возымел действие: Зилора, почувствовав, что тут кроется тайна, легко вскочила на коня и, глядя сверху вниз на Тихора, махнула головой, указывая на место возле себя.

– Только не забудь рассказать про принцессу, – шепнула она ему на ухо, когда гнедой жеребец уверенно поскакал по ночным улицам города Трёх Холмов.

Ночное путешествие хоть и было опасным, но казалось детям необычайно увлекательным. Скакать вдвоём в кромешной тьме по дороге навстречу опасности! В этом было что-то манящее, такое, что делало их сильнее, что заставляло детские сердца биться увереннее и то, что превращало их во взрослых, полных отваги и мужества настоящих людей.

– Ты обещал рассказать про принцессу! – уже в полный голос напомнила Зилора, когда город Трёх Холмов остался далеко позади.

– Расскажу обязательно. Но сейчас лучше молчать и не привлекать особого внимания, – вполголоса рассудительно ответил Тихор.

– Да, ты прав, – согласилась Зилора и на всякий случай посмотрела по сторонам. Но в кромешной тьме разглядеть что-либо было совершенно невозможно. Невозможно было бы увидеть на полном скаку и в ночной тьме и силуэты тёмных воинов, и вообще что-то конкретное. Но Зилора увидела.

– Смотри, смотри! – зашептала она в самое ухо Тихору, указывая на обочину дороги. Там, в стороне, возле самых кустов, Тихор увидел силуэт очень странного зверя. Зверь был похож на волка, только задние лапы были чуть длиннее, спина выгнута в холке, а сильно вытянутая морда была заострена чуть больше волчьей и немного вытянута вниз. Вид у зверя был омерзительный. Но самое ужасное было то, что тело его светилось, и сквозь прозрачную шкуру были видны светлые рёбра и внутренности чудовища. Увидев скачущего по дороге коня, зверь выскочил на дорогу и огромными прыжками стал настигать детей.