36. Жага крові

Вони виступали помпезно і навіть, мабуть, красиво.

Вольтурі рухалися чітким, злагодженим ладом.Крокуючи в ногу, але не переходячи на марш, вони відокремилися від дерев і темною хмарою ніби попливли над сніговим килимом - так плавно вони йшли.

По краях хмара було сірим, але до центру поступово, ряд за рядом, темніло, Згущаючи в середині непроглядній темрявою. Особи приховані під нависаючим капюшонами.Легке човгання ніг зливалося в мелодію зі складним не збивається ритм.

За невидимому знаку (а може, не було ніякого знаку, тільки тисячолітній досвід) лад розпався, розкриваючись назовні. Для розпускається бутона занадто різко і прямолінійно, хоча відтінки кольору наводили на таку думку.Швидше, що розкривається віяло. Витончено і разом з тим геометрично правильно. Сірі постаті перебудувалися на фланги, а темні виступили вперед. Жодного зайвого кроку.

Вони насувалися повільно і невблаганно. Без поспіху, без суєти, без побоювання. Ходою непереможних.

Майже як у моєму старому кошмарі.Не вистачає тільки жадібного вогню в очах і мстивих посмішок. Поки Вольтурі не удостоював нас проявом почуттів. Вони не виявили ні здивування, ні страху, побачивши строкатій компанії, яка на їх фоні кому завгодно здалася б зборищем дилетантів. Величезний вовк у наших рядах їх теж не вразив.

Я мимоволі перерахувала фігури. Тридцять дві. Навіть якщо не брати до розрахунку дві неприкаяні чорні сутани в найдальшому ряду (мабуть, дружини, які відсидить у тилу і не братимуть участі в битві), нас все одно менше. Дев'ятнадцять готових битися і сім сторонніх спостерігачів.Додамо десять вовків, але й тоді Вольтурі перевершують нас числом.

- Червоні мундири наступають, наступають, - загадково пробурмотів Гаррет і, посміхнувшись, посунувся на крок ближче до Кейт.

- Вони прийшли, - прошепотів Володимир Стефану.

- З дружинами, - шепнув у відповідь Стефан. - І усією свитою.Всі до єдиного. Добре, що ми не сунулися в Вольтерри.

І тут, мабуть, щоб чисельна перевага став повним і остаточним, слідом за невблаганно насуваються Вольтурі з лісу повалили ще вампіри.

Особи в цьому нескінченному потоці являли собою пряму протилежність безпристрасним маскам Вольтурі, висловлюючи цілий калейдоскоп почуттів. Спершу подив і тривога при вигляді загону, що вишикувалися в очікуванні.Страх, втім, швидко пройшов - за спинами незламних їм нічого було побоюватися нашої нечисленної жменьки.

Коли подив минуло й особи взяли початкове вираз, стало зрозуміло, що рухає другою хвилею «гостей».На нас рухалася розлючена, накручена натовп, спрагла торжества справедливості. І тільки тут я на власні очі побачила, що робиться з вампірами при думці про безсмертних немовлят.

Цю різношерсту неорганізований натовп Вольтурі, без сумніву, привели в якості свідків зі свого боку.Коли з нами буде покінчено, вони рознесуть вість про те, що порок покараний, а старійшини виступили неупередженими вершителями закону. Однак багато хто, судячи з усього, готові були, не обмежуючись роллю свідків, власними руками рвати нас і тягнути на вогнище.

Шансів немає.Навіть якщо вдасться дивом позбавити Вольтурі їх переваг, нас просто задавлять масою. Навіть якщо ми вб'ємо Деметрія, від такої погоні Джейкобу не піти.

Я відчула, як інших охоплює той же сум'яття. Повисла в повітрі безнадія давила, пригинав до землі.

І тут я розгледіла в стані противника одну фігуру, яка стоїть осібно - не в свиті і не серед свідків. Ірина. Ніяк не розбереться, куди їй примкнути, і дивиться зовсім не так, як інші. Її повний жаху погляд прикутий до Тані, що завмерла на передньому фланзі. Едвард заричав тихо, але з почуттям.

- Алістер мав рацію, - шепнув він Карлайлу.

Карлайл глянув запитливо.

- Прав? Алістер? - Пролунав здивований шепіт Тані.

- Вони - Кай і Аро - прийшли знищувати і привласнювати, - беззвучно, щоб чули тільки ми, відповів Едвард. - У них в запасі багатоходова стратегія.Якщо обвинувачення Ірини виявилося б хибним, вони збиралися причепитися ще до чого-небудь. Тепер же, побачивши Ренесмі власні очі, вони будуть слідувати споконвічного курсу. Можна спробувати відбити інші нападки, але спершу їх треба змусити зупинитися і вислухати правду про Ренесмі.А це в їхні наміри не входить, - закінчив Едвард зовсім тихо.

Джейкоб якось дивно пирхнув.

І раптом, буквально через пару секунд, процесія уповільнила хід. Обірвалося ледве чутна мелодія злагодженого кроку, при цьому не порушивши бездоганною синхронності.Вольтурі завмерли на місці в один і той же мить, зупинившись за сотню метрів від нас.

За моєю спиною з обох сторін долинув стукіт величезних сердець - ближче, ніж раніше. Я крадькома скосила очі наліво-направо, намагаючись зрозуміти, чому Вольтурі не рухаються далі.

Наш загін посилився вовками.

Вони продовжили наш нерівний лад в обидві сторони, витягнувшись двома довгими рукавами. Секундного погляду вистачило, щоб визначити - їх більше десяти, і когось з них я знаю, а когось бачу вперше.У підсумку вони розосередилися позаду нас півколом, і виявилося, що їх шістнадцять (Джейкоб - сімнадцятий). Судячи по зростанню і непропорційно великим лапам, всі новачки - майже підлітки. Слід було очікувати.З таким напливом вампірів по сусідству не дивно, що популяція перевертнів повинна була різко збільшитися.

Діти загинуть. Я була вражена, як Сем таке допустив, і тут же зрозуміла, що у нього не було вибору. Якщо до нас приєднався один вовк, Вольтурі обов'язково розшукають інших.Значить, на карту поставлено саме існування перевертнів як виду.

А карта буде бита.

І тут мене охопила лють. Я закипіла від гніву. Безнадія і розпач випарувалися. Темні фігури наче оточило червоним ореолом;я хотіла тільки одного - встромити в них іклами, розтерзати, нагромадити штабелями і підпалити. А потім в розлючено танці скакати навколо вогнищ, чекаючи, поки Вольтурі згорять живцем. І реготати над курящиеся попелом.Губи самі поповзли вгору, оголюючи ікла, а горло розірвав лютий рик, що піднімається десь з живота. Я з подивом виявила, що куточки рота зігнулися в усмішці.

На приглушене гарчання відгукнулися луною Зафріна і Сенна. Едвард застережливо стиснув мою руку.

Приховані під капюшонами особи Вольтурі як і раніше зберігали неупередженість. Тільки дві пари очей раптом ожили. У самому центрі ладу йшли рука об руку Аро і Кай зупинилися оцінити обстановку - ас ними завмерла в очікуванні наказу вся свита.Двоє старших, не дивлячись один на одного, явно обмінювалися думками. При цьому Марк, що стояв по іншу руку від Аро, участі в обговоренні не брав. На обличчі його, хоч і не такому бездумному, як у почту, не відбивалося нічого.Хмарно безпросвітна нудьга, з якою він дивився і минулої, єдину мою зустріч з Волтурі.

Їх свідки стояли біля кромки лісу, на пристойній відстані від воїнів, і, подавшись вперед, спопеляли поглядом мене і Ренесмі.Тільки Ірина трималася майже впритул до Вольтурі, ближче до дружин старійшин (світловолосим, ​​з борошнистою шкірою і затягнутим плівкою очима) і двом значним охоронцям.

Прямо за Аро стояла жінка в темно-сірому плащі. І, здається, торкалася рукою плеча старійшини. Це і є його щит?Знаменита Рената? Я задалася тим же питанням, що Елеазар - чи зможе вона «відбити» мене.

Втім, витрачати свої мізерні шанси на Аро і Кая було б неправильно. Є завдання важливіші.

Побігавши очима, я без зусиль знайшла в самій середині свити дві крихітні фігурки в графітно-сірих накидках.Алек і Джейн, мініатюрна парочка, прилаштувалися по іншу руку від Марка, між ним і Деметрієм. Гладкі, миловидні особи замкнуті, на плечах найтемніші по відтінку плащі, темніше тільки вугільно-чорний у старійшин. Зачароване двійня, як їх охрестив Володимир.Два стовпи, на яких грунтується бойова міць Волтурі. Перлини колекції Аро.

Я напружила м'язи, рот наповнився отрутою.

Оповиті плівкою червоні очі Аро і Кая нишпорили по нашому строю. Знову і знову Аро обмацував поглядом наші обличчя у пошуках відсутнього, і я бачила, як зростає його розчарування.Губи старійшини стиснулися від досади.

Ось тут я подумки похвалила Еліс за втечу.

Мовчання затягувалося. Я почула, як раптом почастішав подих Едварда.

- Едвард? - Тривожним шепотом гукнув Карлайл.

- Вони не знають, що робити.Зважують, вибирають основні жертви - мене, тебе, звичайно, Єлеазара, Таню. Марк прораховує фортеця наших уз, намагається намацати слабкі місця. Ще їм дуже не подобається присутність румунів. Турбують незнайомі особи - Зафріна і Сенна перш за все. І вовки, само собою.Вольтурі вперше зіткнулися з чисельною перевагою. Це і змусило їх зупинитися.

- Нас більше? - Не повірила Таня.

- Їх свідки не в рахунок. Для почту вони пусте місце. Просто Аро не може без глядачів.

- Я поговорю? - Зголосився Карлайл.

Едвард, помовчавши, кивнув.

- Іншої можливості не буде.

Карлайл розправив плечі і, покинувши лад, вийшов вперед на кілька кроків. Мені боляче було дивитися на його самотню і беззахисну фігуру.

Розкинувши руки у вітальному жесті, він звернувся до «гостям».

- Аро, друже мій! Скільки років, скільки зим!

На нескінченно довгий мить засніжене поле огорнула мертва тиша. Едвард з болісним напруженням вслухався, як сприймає Аро слова Карлайла. Секунда повзла за секундою, чекати ставало все важчим.

Нарешті Аро вийшов вперед.За ним, як пришита, не відриваючи пальців від його плаща, хитнулася Рената.

Свита не залишилася байдужою. По рядах пробіг злісний ремствування, брови зійшлися на переніссі, роти Ошкірився. Хтось навіть припав до землі перед стрибком.

Аро зупинив їх жестом.

- Тихо!

Пройшовши ще кілька кроків, він запитливо схилив голову набік. У каламутних очах спалахнуло цікавість.

- Приємно чути, Карлайл. Тільки який сенс, якщо на словах одне, а на ділі інше? Ти, бачу, цілу армію зібрав - на погибель мені і моїм близьким?

Карлайл, негативно похитав головою, витягнув руку - ніби їх з Аро не поділяло відстань у сотню метрів.

- Одне торкання, і ти зрозумієш, що в мене подібного і в думках не було.

Аро примружив очі.

- Яка різниця, що було в тебе в думках, дорогий Карлайл, якщо вони розходяться з ділом?- Він спохмурнів, і сумна тінь пробігла по його обличчю - наскільки щира,не беруся судити.

- Я не скоював проступку,за який ти з'явився мене карати.

- Тоді відійди і не заважай нам покарати справжніх злочинців. Повір, для мене не буде більшої радості,ніж зберегти сьогодні твоє життя.

- Закон ніхто не порушував, Аро. Дозволь пояснити. - Карлайл знову простягнув руку.

До Аро, не давши відповісти, раптом підлетів Кай.

- Ви самі собі створили стільки непотрібних правил і порожніх законів, Карлайл, - прошелестів білий як лунь старійшина. - Навіщо ж виправдовувати порушення єдино вірного?

- Закон не порушено. Вислухайте ...

- Карлайл, ми бачимо дитини! - Гаркнув Кай. - Не тримай нас за дурнів!

- Вона не безсмертна. І не вампір. Я з легкістю можу довести ...

Кай обірвав його на півслові.

- Якщо це не заборонене дитя, навіщо тоді було збирати цілий загін на її захист?

- Вони всього лише свідки, Кай. Як і ваші. - Карлайл обвів рукою гнівну натовп біля крайки лісу. Звідти долинуло гарчання. - Запитайте будь-кого, вони розкажуть вам всю правду про цю дівчинку. Або просто придивись до неї трохи краще, Кай. Побачиш людський рум'янець на її щоках.

- Обман! - Відрізав Кай.- Де осведомітельніца? Нехай вийде вперед! - Повертівши головою, він відшукав Ірину за спинами жен. - Ти! Іди сюди!

Ірина подивилася нерозуміючим поглядом, наче ще не прокинулася від страшного кошмару.Кай нетерпляче клацнув пальцями, і величезний особистий охоронець когось з дружин грубо підштовхнув Ірину вперед. Закліпавши, вона повільно, як уві сні, рушила до нас і завмерла в декількох кроках від Кая, не зводячи очей з сестер.

Кай підійшов до неї і з розмаху вдарив по щоці.

Боляче Ірині, звичайно, не було, проте жест вийшов донезмоги зневажливим. Неначе собаку штовхнули. У Тані і Кейт одночасно вирвалося шипіння.

Ірина, одеревенев, нарешті подивилася на Кая.Той вказав скрюченими пальцем на Ренесмі, яка як і раніше сиділа у мене на плечах, запустивши руку в густу шубу Джейкоба. Кай крізь палахкотить у моїх очах лють вже здавався вогненно-червоним. Джейкоб глухо загарчав.

- Цю дитину ти бачила? - Допитувався Кай.- Про неї говорила, що здібності її вище людських?

Ірина, уважно придивилася до Ренесмі. І спантеличено схилила голову набік.

- Ну? - Підстьобнув Кай.

- Я ... я точно не знаю, - заплутавшись, зізналася вона.

Кай смикнув рукою, ніби збираючись відважити ще один ляпас.

- Що значить «не знаю»?- У тихому голосі задзвеніла сталь.

- Вона інша, але, здається,це її я бачила. Тобто вона змінилася. Ця дівчинка більше ...

Кай у сказі втягнув повітря крізь вишкірені зуби, та Ірина замовкла на півслові. Моментально опинився поряд Аро поклав Каю руку на плече,заспокоюючи.

- Не кип'ятися,брат.Ми в усьому розберемося. Нема чого поспішати.

Кай, спохмурнівши, відвернувся від Ірини.

- А тепер, золотце, - єлейним голосом звернувся до неї Аро, - покажи, що ти хотіла сказати. - І він простягнув руку нічого не розуміє вампіршу.

Ірина невпевнено подала свою. Аро потримав її долоню всього п'ять секунд.

- Бачиш, Кай? Отримати бажане нескладно.

Кай не відповів. Аро скоса глянув на натовп своїх глядачів і повернувся до Карлайлу.

- Отже, перед нами загадкове явище. Судячи з усього, дівчинка підросла. Однак у спогадах Ірини вона виглядає в точності як безсмертне дитя. Цікаво.

- Про це я і кажу, - підхопив Карлайл, судячи по голосу, злегка воспрянувшие духом.

Ось вона, пауза, на яку ми покладали всі наші примарні надії. Я поки не поспішала радіти.Не відчуваючи нічого, крім клекотливої ​​люті, я чекала, коли настане черга запасних ходів стратегії, про які попереджав Едвард.

Карлайл знову витягнув руку.

Аро завагався.

- Я волів би отримати пояснення від кого-то безпосередньо замішаного в справі.Адже, наскільки я розумію, свою вину в провині ти заперечуєш?

- Провини не було.

- Як завгодно. У будь-якому випадку істина відкриється мені у всій повноті. - Шелестить голос Аро став жорстким. - І краще всього, якщо мені відкриє її твій обдарований син. - Аро ледь помітним кивком вказав на Едварда.- Гадаю, без нього не обійшлося, раз саме до його новонародженої дружині припала зараз дитя.

Звичайно Едвард, хто ж іще! Через його думки Аро вивідає, що діється в головах у інших. Але не у мене.

Едвард, відводячи погляд, поцілував нас з Ренесмі в лоб і широким кроком рушив по засніженому полю, на ходу грюкнувши Карлайла по плечу. Позаду пролунав тихий схлип - це Есмі не зуміла стримати жаху.

Червоне зарево навколо свити Вольтурі запалахкотіло яскравіше.Дивитися, як Едвард поодинці перетинає «нейтральну смугу», було нестерпно, але хоч на крок наблизити Ренесмі до супротивника я теж не могла. Мене розривало на частини і стискало в лещатах з такою силою, що, здавалося, кістки ось-ось затріщать.

Я побачила, як заусміхалася Джейн, коли Едвард, переступивши невидимий кордон, виявився ближчим до них, ніж до нас.

Її самовдоволена усмішка стала останньою краплею. Гомоніла в мені лють досягла межі, захлестнув сильніше, ніж жага крові при думці про те, що вовки прирекли себе на смерть.Я відчувала її смак у роті, вона вирувала в мені, як пінний прибій. М'язи мимоволі стиснулись, і все інше сталося на автоматі. Вклавши в цей кидок всю уявну силу, я метнула свій щит подібно спису через нескінченну снігову смугу (у десять разів ширше мого рекордного відстані).І коротко видихнула від натуги.

Щит надувся міхуром найчистішої енергії, грибоподібним хмарою з рідкої сталі. Він пульсував, як живий, і я відчувала його цілком, від верхівки до країв.

І розуміла, що він вже не схлопнется назад.Спалах люті допомогла мені усвідомити: на тренуваннях я сама не давала йому розвернутися в повну силу, тягла назад, чіпляючись за свій невидимий «парасолька», підсвідомо боячись його втратити.Тепер же я випустила його на волю, і щит легко розвернувся в добрих п'ятдесят метрів від мене, і я спокійно могла тримати його краєчком свідомості. Він скорочувався, як м'яз, підвладна моїй волі. Я витягла його довгастим загостреним овалом.Все, що накрив собою гнучкий сталевий міхур, раптом стало частиною мене - навколишня дійсність зарябіло жаркими вогниками і сліпучими іскрами життєвої сили. Просунувши край щита ще трохи далі в глиб поля, я полегшено зітхнула,коли до цих вогників приєднався сяючий блиск Едварда.Все, нехай так і залишається. Я тільки трохи стиснула нову «м'яз», підтягнувши край до Едварда ближче, зводячи невидиму, але міцну перепону між ним і ворогами.

На все це пішло менше секунди. Едвард розмовляв з Аро. Ніхто не помітив разючої зміни, не відчув мого вибуху.Я не втрималася від нервового сміху, і на мене почали озиратися. Джейкоб теж покосився великим чорним оком, мабуть, вирішивши, що я сходжу сума.

Едвард зупинився за кілька кроків від Аро, і я з досадою зрозуміла, що захист доведеться послабити, оскільки обмін думками повинен відбутися.Адже ми до цього і прагнули - щоб Аро вислухав нашу версію інциденту. Болісним до болю зусиллям я змусила себе відтягнути щит, залишаючи Едварда без прикриття. Смішливість як рукою зняло. Я не зводила очей з Едварда, готова при найменшій небезпеці заступити його знову.

Гордовито звівши підборіддя, Едвард простягнув руку, ніби надаючи найбільшу честь. Аро зустрів його жест із захопленням, який, втім, поділяли не всі. Стурбовано затріпотіла Рената. Кай скривився так, що, здавалося, його пергаментна просвітчаста шкіра не розгладиться ніколи.Малявка Джейн вищирила зуби, а поруч з нею зосереджено примружився Алек, налаштований, як і я, пустити свій дар в хід за першим сигналом.

Аро, не вагаючись, підійшов до Едварда. Дійсно, чого йому боятися?Дужі фігури у світло-сірих плащах - м'язисті громили зразок Фелікса - ось вони, в декількох метрах. Посмію Едвард зробити хоч один зайвий крок - у Джейн напоготові пекельний вогонь, у Аліка - сліпота і глухота. І ніхто, навіть Едвард, не здогадується, що я можу відобразити їх своїм щитом.

Незворушно посміхаючись, Аро взяв Едварда за руку. Повіки його моментально опустилися, а плечі похилилися під шквалом відомостей і фактів.

Всі до єдиної стратегії, здогади, таємні думки - все, що Едвард «почув» в чужих умах за останній місяць - тепер відомо Аро.Далі, далі вглиб - все бачення Еліс, сімейні вечори наодинці, кожна «картинка» Ренесмі, кожен поцілунок, кожне наше з Едвардом дотик ... Від Аро не сховається нічого.

Я засичала від безсилля, і збаламучений щит заколивався, підбираючись по краях.

- Спокійно, Бела, - шепнула Зафріна.

Я стиснула зуби.

Аро заривався все далі в спогади Едварда. Той опустив голову, і я бачила, як напружилися м'язи у нього на шиї. Він зараз проживав все заново, читаючи думки Аро і попутно спостерігаючи реакцію старійшини на кожну сцену.

Цей нерівний обмін затягнувся надовго, свита вже почала турбуватися. У строю знявся гомін, обірвався по грізному рявканью Кая. Джейн, ніби не в силах встояти на місці, непомітно підбиралася ближче. У Ренати звело вилиці від напруженого очікування.Я замислилася - раз цей потужний щит трясеться від страху, як осиковий лист, значить, вона не воїн, хоча її дар і неоціненний для Аро. Її справа не битися, а прикривати. Їй невідомий азарт битви. І нехай я зовсім новачок, але в сутичці один на один я, без сумніву, її знищу.

Тут Аро нарешті випростався і, не випускаючи руку Едварда, відчинив очі,в яких майнуло побожне побоювання.

Едвард трохи поворухнувся,струшуючи скутість.

- Переконалися? - Рівним баритоном спитав він.

- Тепер так, - підтвердив Аро. Судячи по голосу, що відбувається його, як не дивно,тішило.- Смію припустити, серед богів і смертних навряд чи знайдуться ще двоє, хто міг би похвалитися такою повнотою і ясністю картини.

На вишколених обличчях свити відбилося те ж недовіру, що і в мене.

- Ти дав мені багато поживи для роздумів, мій юний друже, - продовжував Аро.- Куди більше, ніж я припускав. - Руку Едварда він все ще тримав у своїй, а Едвард стояв перед ним у напруженій позі слухача.

На слова Аро він нічого не відповів.

- Можна мені з нею познайомитися? - Охоплений раптовим поривом попросив (мало не з благанням) Аро.- Скільки століть живу, ні разу не зустрічав подібного створення. Ця історія увійде в аннали!

- У чому справа, Аро? - Вибухнув Кай, не давши Едварду відповісти. Я моментально перехопила висіла на плечах Ренесмі і, оберігаючи, притиснула до грудей.

- Тобі таке й не снилося, мій приземлений друг.Візьми-но і ти хвилину на роздуми. У правосудді, яке ми прийшли вершити, потреби більше немає.

Кай з шипінням втягнув у себе повітря.

- Тихіше, брат! - Застережливо заспокоїв Аро.

Нам би впору восторжествувати. Адже саме цього висновку - скасування вироку, ми домагалися, не сміючи сподіватися.Аро почув правду. Аро визнав, що закон ніхто не порушував.

Однак я, свердлить Едварда поглядом, помітила, як знову напружилися м'язи у нього на шиї. Прокрутивши останні слова Аро ще раз, я вловила підтекст, який він вкладав у «хвилину на роздуми».

- Так ти познайомиш мене з дочкою?- Повторив Аро своє прохання.

Цей несподіваний поворот зустрів шипінням не тільки Кай.

Едвард неохоче кивнув. Що ж ... Ренесмі вже стільки сердець встигла завоювати. Аро - лідер серед старійшин. Якщо він перейметься до неї, чи будуть інші налаштовані як і раніше вороже?

Аро, стискає руку Едварда, відповів на питання, яке, крім нього, ніхто не чув.

- Гадаю, в даному пункті, з урахуванням усіх обставин, компроміс можливий. Підемо один одному назустріч.

Старійшина розтиснув пальці.Едвард повернувся, Аро по-приятельському закинув руку йому на плече, - щоб ні на секунду не втрачати контакту. Удвох вони рушили по сніжному полю в нашу сторону.

Свита хитнулася було за ними, але Аро, не дивлячись, зупинив їх недбалим жестом.

- Стійте, друзі мої!На нас ніхто не зазіхне, поки ми налаштовані вирішити всі світом.

У лавах пролунало протестуюче бурчання, шипіння і рик, але з місця ніхто не зійшов. Рената, майже злилася з плащем Аро, тривожно схлипнула.

- Пане ...

- Нема чого побоюватися, радість моя. Все добре.

- Думаю, варто запросити з нами кого-небудь з вашої почту, - запропонував Едвард. - Так їм буде спокійніше.

Аро кивнув, наче шкодуючи, що сам не додумався до такої мудрої думки, і двічі клацнув пальцями.

- Фелікс, Деметрій!

Вони виросли поруч з ним як з-під землі, нітрохи не змінилися з нашої минулої зустрічі. Обидва високі, чорняві, тільки Деметрій сильний та цілеспрямований, як сталевий клинок, а Фелікс грізний і нищівний,як утикана цвяхами дубина.

Вп'ятьох вони зупинилися посеред засніженого поля.

- Белла!- Покликав Едвард. - Приведи Ренесмі ... і ще кого-небудь візьми.

Я набрала повітря в легені. Всередині все стискалося і опиралася тому, щоб тягти Ренесмі прямо в гущу конфлікту ... Але я вірила Едварду. Якщо Аро замислив якийсь підступ, він би вже знав.

Аро привів із собою трьох, значить, мені для рівного рахунку покладені двоє. На роздуми вистачило секунди.

- Джейкоб? Емметт? - Запитально покликала я. Емметта, тому що йому до смерті хочеться взяти участь. Джейкоба, тому що він не винесе залишатися осторонь.

Обидва кивнули. Емметт посміхнувся.

Я попрямувала через поле, хлопці слідом. Свита знову невдоволено загарчав - вони не знали, чого чекати від перевертня. Однак за помахом руки Аро обурення припинилося.

- Цікаві у вас приятелі, - неголосно зауважив Деметрій.

Едвард, до якого він звертався, не відповів, а от Джейкоб не дотримав глухого гарчання.

Ми зупинилися в кількох метрах від Аро. Вивернувшись з-під його руки, Едвард став поряд зі мною і стиснув мою долоню.

Якийсь час ми і Вольтурі дивилися один на одного в упор.

Потім мовчання порушив бас Фелікса.

- Здрастуй, Бела! - Привітав він мене з розв'язною усмішкою,не перестаючи краєм ока стежити за кожним рухом Джейкоба.

Я сухо посміхнулася громадині.

- Привіт,Фелікс.

- А ти непогано виглядаєш. Безсмертя тобі личить,- Реготнув він.

- Дякую.

- Нема за що.Шкода тільки ...

Фелікс не договорив, але я здогадалася, ніж закінчувалася фраза. «Шкода тільки, що через секунду ми тебе прикінчимо».

- А мені як шкода ... - пробурмотіла я.

Фелікс підморгнув.

Аро на нас навіть уваги не звернув. Схиливши голову, він зачаровано вслухався.

- Яке незвичайне серце!- Мелодійно продекламував він. - І який незвичайний запах! - Нарешті погляд затягнутих плівкою очей зупинився на мені. - Воістину, Белла, безсмертя тебе надзвичайно прикрашає. Ти прямо як створена була для нього.

Я кивнула, дякуючи за комплімент.

- Бачу, тобі сподобався мій подарунок?- Поцікавився він, дивлячись на підвіску.

- Так, дуже красивий і дуже, дуже щедрий. Дякуємо. Я хотіла висловити захоплення в листі.

Аро полиценно розсміявся.

- Так, дрібничка, мила дрібничка. Подумав, вона відтінятиме твою нову красу, і не помилився.

З ладу Вольтурі долинуло коротке злісне шипіння. Я глянула поверх плеча Аро.

Хм ... Здається, Джейн не в захваті, що Аро шле мені подарунки.

Старійшина кашлянув, залучаючи мою увагу.

- Дозволити привітати твою дочку, наймиліша Бела? - Проспівав він медовим голосом.

Цього ми й хотіли, нагадала я собі. Придушуючи відчайдушне бажання схопити Ренесмі в оберемок і помчати геть, я зробила два повільних кроки вперед. Щит затріпотів за моєю спиною, як плащ, що вкриває всіх, крім Ренесмі. Усвідомлювати це було боляче і нестерпно.

Аро засяяв.

- Чарівність!- Напівголосно захопився він. - Просто копія і тебе, і Едварда. Привіт, Ренесмі!

Дівчинка озирнулася на мене. Я кивнула.

- Здрастуйте, Аро, - чемно проговорила вона високим дзвінким голосом.

В очах старійшини промайнуло здивування.

- Що це?- Прошипів Кай у нього з-за спини, роздратований, що доводиться запитувати.

- Наполовину смертна, наполовину безсмертна, - пояснив Аро йому і почту, не відриваючи погляду від завороженого Ренесмі. - Зачаття і виношу в людському тілі цієї юної вампірши.

- Неможливо! - Презирливо кинув Кай.

- По-твоєму, брат, мене обдурили? - Удавано здивувався Аро, але Кай здригнувся. - А стукіт серця, який ти чуєш, - хитромудрий фокус?

Від вкрадливих питань Кай знітився, ніби під ударом.

- Спокійніше, брат, і обережніше, - нагадав Аро, посміхаючись Ренесмі.- Я прекрасно розумію, як дорого тобі правосуддя, проте судити цю незвичайну крихітку за її походження вже немає потреби. Зате скільки невпізнаного перед нами відкривається!Так, ти не поділяєш моєї любові до поповнення анналів, однак прояви терпіння, і я впишу нову сторінку, про яку й помислити досі не представлялося можливим. Ми йшли карати відступників, уболіваючи про втрату колишніх друзів, але подивись, що ми знайшли натомість!Які перспективи перед нами відкриваються, які знання, які можливості!

Він запрошує жестом подав руку Ренесмі, однак їй потрібно було не це. Вигнувшись у мене на руках, вона потягнулася до особі старійшини і доторкнулася до його щоки.

Аро, на відміну від більшості попередників, не підскочив від несподіванки, коли Ренесмі початку «показ». Як і Едвард, він давно звик до потоку чужих думок і спогадів.

Додивившись, він задоволено зітхнув, і розплився в ще більш широкій посмішці.

- Чудово!

Ренесмі з серйозним обличчям відкинулася назад.

- Так? Будь ласка! - Попросила вона.

Аро ласкаво посміхнувся.

- Зрозуміло, я не бажаю завдавати болю нікому з твоїх рідних, крихітка Ренесмі.

На секунду я повірила задушевному заспокійливому тону.Але тут же почула, як скрежетнул зубами Едвард, а далеко за спиною пролунало обурене сичання Меггі.

- Цікаво, - простягнув Аро, немов не помітивши реакції на свою попередню фразу.Його погляд несподівано впав на Джейкоба, і замість відрази, з яким дивилися на величезного вовка інші Вольтурі, я прочитала в ньому незрозуміле цікавість.

- Ні, все відбувається не так, - відрізав Едвард. Ввічлива холодність зникла.

- Думки бродять, - пояснив Аро, у відкриту оглядаючи Джейкоба оцінюючим поглядом, який потім заскользіл вздовж подвійної шеренги перевертнів. За щось таке він вчепився в «картинках» Ренесмі, раз запалав інтересом до вовків.

- Ми їм не господарі, Аро. І вони не підкоряються командам.Вони прийшли, тому що самі так вирішили.

Джейкоб загрозливо загарчав.

- Однак вони відчувають прихильність до тебе, - зауважив Аро. - І до твоєї юної дружині, і до твоєї ... сім'ї. Відданість. - Він ласкаво покатав це слово на мові.

- Борг велить їм захищати людину, Аро.Тому з нами вони ще можуть існувати пліч-о-пліч, а з вами навряд чи. Хіба що ви зміните свій спосіб життя.

Аро залився веселим сміхом.

- Думки бродять, - повторив він. - Сам знаєш. Над своїми таємними бажаннями ніхто з нас не має влади.

Едвард смикнув куточком рота.

- Я-то знаю.І прекрасно бачу різницю між випадковою думкою і думкою з далеким прицілом. Не вийде, Аро!

Джейкоб повернув величезну голову до Едварда і ледь чутно проскуліл.

- Тішить себе думкою про ... сторожових псів, - стиха пояснив Едвард.

Мертву тишу розірвало обурене гарчання, що донесли з ковток всієї зграї.

Потім пролунав короткий владний гавкіт (судячи з усього, Сема, хоча я не оглядалася), і лють змінилася зловісним мовчанням.

- Відповідь зрозуміла, - сміючись, підвів підсумок Аро. - Ці вже вибрали, за кого вони.

Едвард раптом подався вперед, з шипінням втягнувши повітря крізь зуби. Я схопила його за руку, не здогадуючись, що в думках Аро могло викликати таку бурхливу реакцію. Фелікс і Деметрій одночасно напружінілісь, проте Аро заспокійливо махнув їм рукою. Все, в тому числі Едвард, встали як раніше.

- Стільки треба обговорити, - тоном зайнятого по горло бізнесмена оголосив Аро. - Стільки вирішити. З вашого, дорогі Каллени, дозволу - і дозволу вашого кудлатого захисника - я повинен порадитися з братами.