37. Хитрощі

Аро не став повертатися до почту, що чекають у північній кромки поля, навпаки, помахом велів їм наблизитися.

Едвард тут же почав відступати, потягнувши за руку мене і Емметта. Ми задкували. Джейкоб йшов повільніше всіх, здибивши шерсть на загривку і скелі на Аро.Ренесмі схопила його за кінчик хвоста, і вовк був змушений задкувати з нами, як на повідку. До наших ми дійшли в ту саму мить, коли Аро з усіх боків оточили темні плащі.

Тепер нас поділяли жалюгідні п'ятдесят метрів - будь-якому вампірові на один стрибок.

Кай тут же накинувся на Аро.

- Чому ти допускаєш цю ганьбу? Чому ми не діємо, замість того щоб викорінити кричуще беззаконня, прикрите жалюгідною брехнею? - Пазуристі пальці на щільно притиснутих до тіла руках скарлючилися від злості. Дивно, навіщо він кричить вголос? Міг би просто доторкнутися до Аро.Що це, розкол в рядах старійшин? Невже нам посміхнулася удача?

- Тому що все правда, - спокійно відповів Аро. - До єдиного слова. Сам подивись, скільки у них свідків, готових підтвердити, що за короткий час знайомства дивовижна малятко встигла і підрости, і багато чому навчитися.Вони всі відчули тепло крові, що біжить по її жилах. - Аро обвів рукою наших друзів від Амона до Шівон.

Незважаючи на майже ласкавий тон Аро, Кай чомусь ледь помітно здригнувся при слові «свідки». Обурення зникло, видно було, як він щось прикидає в думці.Озирнувшись, Кай кинув побіжний погляд на свідків Вольтурі,і погляд цей видався мені якимось ... нервовим.

Я наслідувала його приклад, і моментально зауважила, що натовп вже не можна назвати розлюченого. Жага помсти змінилася розгубленістю. Вампіри перешіптувалися, намагаючись зрозуміти,що відбувається.

Кай, насупивши брови, поринув у роздуми. Його задума роздула полум'я згаслого багаття було моєї люті. Раптом, підкоряючись безмовного сигналу, як під час наступу і перестроювань, сторожа кинеться в бій? Я з тривогою перевірила щит - начебто і раніше непробивний.Тоді я розтягла його широким присадкуватим куполом над усім нашим загоном.

Рідні та друзі під ним тяглися вгору різкими спалахами світла - у кожного свій неповторний відтінок, який я з часом, напевно, навчуся розрізняти. Едварда я вже дізнавалася - він світився яскравіше всіх.Недобре, що навколо цих спалахів багато порожнеч ... Адже фізичної перешкоди у щита немає, і якщо хтось із Вольтурі просто увійде під нього, уберегти я зможу тільки себе. Зосереджено наморщивши лоб, я обережно підтягла краю щита.Далі за всіх стояв Карлайл, і я сантиметр за сантиметром втягувала пружний «бульбашка», поки він не обліпив Карлайла, як плівка.

Щит, здавалося, допомагав мені сам. Коли Карлайл переступив з ноги на ногу, гойднувшись трохи ближче до Тані, еластична «тканина» потягнулася слідом, ніби прилипнув до його сполохи.

Окрилена успіхом, я продовжувала підтягувати хвіст за хвостом, огортаючи кожну з різнокольорових іскор, що належали до нашого стану. Щит легко повторював їх контури і переміщувався разом з ними.

Пройшла всього секунда. Кай і раніше зволікав.

- Вовки, - буркнув він нарешті.

Я, до власного жаху, усвідомила, що більша частина вовків в мене не укрита. І вже хотіла дотягти захист і до них, коли з подивом виявила: я бачу їх іскри. Не розуміючи, як це, я трохи посунула один край, випустивши з-під «ковпака» Амона і Кебі, що стоять майже поруч з вовками.Їх сполохи моментально пропали, опинившись по той бік, а значить, поза доступу для мого «шостого почуття». Однак вовки і раніше горіли яскравими іскрами - половина зграї, у всякому разі. Хм ... Я знову розгорнула щит ширше, і, як тільки він накрив Сема, заблищала і решта половина.

Ось воно що. Їх уявні узи ще тісніше, ніж я думала. Якщо ватажок під захистом, зграя захищена в абсолютно рівній мірі.

- Ах, брат ... - з болем у голосі відповів Аро.

- Ти що, і цей союз кинешся виправдовувати? - Обурився Кай. - Діти Місяця споконвіку були нашими найлютішими ворогами.У Європі та Азії ми їх майже винищили. А тут Карлайл пригрів під боком величезну зграю. Питається, навіщо, як не заради того, щоб повалити нашу владу. І нести свою єресь далі.

Едвард голосно відкашлявся, і Кай зміряв його злобним поглядом.Аро закрив обличчя тонкої витонченої долонею, ніби соромлячись за слова брата.

- Кай, зараз полудень, - натякнув Едвард, жестом вказуючи на Джейкоба. - Які ж вони діти Місяця? Ця зграя не має ні найменшого відношення до ваших заклятим ворогам.

- Ви тут мутантів розводите! - Випалив Кай.

У Едварда заходили жовна на вилицях, однак він стримався і відповів, не підвищуючи голосу:

- Вони не вервольфи. Спитайте Аро, якщо мені не вірите.

Вервольфи? Які вервольфи? Я здивовано глянула на Джейкоба. Величезні лопатки піднялися і опустилися - вовк знизав плечима.

- Дорогий Кай, - докірливо промовив Аро, - якби ти потрудився спершу викласти свої думки мені, я б попередив, який це слизький момент. Офіційно зграя вважає себе вервольфа, але ця назва помилково. Насправді вони саме перевертні. Вовчий вигляд, по суті справи, випадковість.Найперший їх предок міг перетворитися хоч у ведмедя, хоч в яструба, хоч в пантеру. Так що діти Місяця тут справді ні при чому. Зграя успадкувала свою незвичайну здатність від батьків, і вона передається генетичним шляхом, а не через укуси, як у справжніх вервольфов.

У розлюченим погляді Кая майнуло щось ще - докір, звинувачення Аро у зраді?

- Їм відомо про наше існування, - стримано сказав Кай.

Едвард скинувся, готовий заперечити, але Аро його випередив.

- Вони самі належать до світу надприродного, брат.Для них конспірація значить, мабуть, ще більше. Так що вони нас не видадуть. Поакуратніше, Кай. Надуманими звинуваченнями нічого не доб'єшся.

Кай кивнув. Старійшини обмінялися довгими багатозначними поглядами.

Незважаючи на завуальовану формулювання, я здогадалася, який підтекст вкладав Аро в свої слова. Помилкові звинувачення можуть насторожити свідків, тому Аро натякав, що пора підійти з іншого боку.Ще я, здається, знайшла пояснення виник між старійшинами незгоди: Кай вперто не хоче поспілкуватися спершу подумки, бо його вся ця показуха не дуже-то і турбує. Майбутня розправа цікавить його куди більше, ніж необхідність зберігати репутацію.

- Наведіть осведомітельніцу!Хочу поговорити, - розпорядився раптом Кай, звертаючи роздратований погляд на Ірину.

Та, пропустивши їхню розмову, весь цей час з перекошене особою дивилася на сестер в стані прирекли себе на вірну смерть. По очах було видно, що вона давно зрозуміла хибність свого доносу.

- Ірино!- Гаркнув Кай, незадоволений, що доводиться кликати самому.

Вона ніби прокинулася - і явно злякалася.

Кай клацнув пальцями.

Нерішуче перебираючи ногами, Ірина підійшла до Каю.

- Ти, як ми встигли зрозуміти, поспішила з висновками, - почав він.

Таня і Кейт з тривогою подалися вперед.

- Вибачте ... - ледь чутно прошелестіла Ірина. - Треба було придивитися трохи краще. Я і не підозрювала ... - Вона безпорадно махнула рукою в нашу сторону.

- Дорогий Кай, тут випадок рідкісний і дивовижний, невже ти гадаєш, вона могла відразу знайти вірне пояснення? - Втрутився Аро.- Будь на її місці прийшов би до того ж висновку.

Клацанням пальців Кай змусив Аро замовкнути.

- Про помилку нам вже все ясно, - уривчасто промовив він. - Тепер мене цікавлять твої мотиви.

- Мотиви? - Перепитала Ірина.

- Саме так. Навіщо ти раптом взялася шпигувати за Калленом?

При слові «шпигувати» Ірина здригнулася.

- Тобі ж є за що їх не любити?

Ірина гірко подивилася на Карлайла.

- Так.

- І за що? .. - Допитувався Кай.

- Перевертні вбили мого друга, - прошепотіла вона. - А Каллени встали на їх захист і не дали мені помститися.

- Отже, Каллени, змовившись з перевертнями, виступили проти собі подібного. І не просто собі подібного, а найближчого друга, - підбив підсумок Кай.

Едвард презирливо пирхнув собі під ніс.

Ясно було, що Кай перебирає всі пункти за списком, авось який-небудь підійде.

Ірина стиснулася.

- Так, я так думала.

Кай помовчав, потім прозоро натякнув:

- Якщо ти хочеш висунути офіційне звинувачення проти перевертнів і проти Калленов як співучасників, зараз саме час.

Мстиво усміхнувшись, він смакував, як у нього нарешті з'явиться пристойний привід почати розправу.

Напевно, Кай ніколи не розумів, на чому тримається справжня сім'я. Не розумів, що таке любов до ближнього, а не до влади. А може, просто переоцінив спрагу помсти.

Ірина розправила плечі і підвела підборіддя.

- Ні! Я не має наміру звинувачувати ні вовків, ні Калленов.Ви прийшли знищити безсмертного немовляти. Такого не виявилося. Я помилилася і готова відповісти за помилку. Але Каллени невинні, так що у вас немає більше приводу тут перебувати. Пробачте, - покаялася вона перед нами, а потім повернулася до свідків Волтурі. - Злочини не було.Вам нема чого тут більше залишатися.

Кай підняв руку із затиснутим в ній дивним металевим предметом, прикрашеним вигадливою в'яззю.

Сигнал. Подальше сталося так швидко, що всі просто застигли в подиві, а коли прокинулись, було вже пізно.

Троє вартових кинулися на Ірину, загородивши її від нас своїми світло-сірими плащами. Над полем пролунав нестерпний металевий скрегіт. Кай вкрутити в саму гущу сірої купи-малі, і несамовитий вереск перейшов в тріск зметнулася стовпом полум'я.Воїни, кинувшись геть від пекельного багаття, негайно зайняли свої місця в ідеально рівному строю.

Поруч з палаючими останками Ірини стояв один Кай, стискаючи в руці металеву штуковину, з якої ще виривалася струмінь вогню.

Клацання, і вона зникла.Натовп свідків за спинами Вольтурі задихнулася від жаху.

Ми ж ніби оніміли. Одна справа знати, що розправа буде швидкої та невблаганною, інша справа побачити на власні очі.

Кай холодно посміхнувся.

- Ось тепер вона відповіла за помилку.

Його погляд ковзнув по нашим рядах, затримавшись на задубілі фігурах Тані і Кейт.

І тоді до мене дійшло, що в сімейних кайданах він розбирається не гірше за нас. У тому й прийом. Від Ірини він домагався не звинувачення, а саме протесту.Прийменника знищити її, чиркнути сірником, від якої загориться ненависть,згусле в повітрі бензиновими парами. І він чиркнув.

Нестійкий, хиткий мир накренився небезпечніше, ніж слон на дроті. Якщо бій почнеться,його вже не зупиниш. А закінчиться він тільки повним винищенням однієї зі сторін.Нашої. І Кай це знав.

Едвард теж.

- Тримайте їх! - Крикнув він, хапаючи за руку Таню, рвонувшись з шаленим криком назустріч усміхненого Каю. Вона спробувала викрутитися,але зреагувала Карлайл стиснув її як в лещатах.

- Сестру вже не повернеш,- Вмовляв він звивалася Таню. - А він тільки цього і чекає!

Утримати Кейт виявилося складніше. Вторячи безсловесному благання сестри, вона кинулася в атаку, яка закінчилася б нашої спільної погибеллю. Розалі, що стояла найближче, спробувала її скрутити, - і відлетіла геть, отримавши потужний удар електрошоком.Емметт піймав Кейт за руку і жбурнув у сніг, але тут же позадкував, хитаючись на миттєво ослаблих ногах. Кейт схопилася, не бачачи більше перепон.

Тоді на неї навалився Гаррет, всім корпусом притискаючи до землі.Кочівники вдалося припечатати її лікті до боків, стуливши кільце своїх рук в замок у неї за спиною. Видно було, як він б'ється в конвульсіях від електричних розрядів. Очі його закотилися, але хватка не ослабла.

- Зафріна! - Крикнув Едвард.

Погляд у Кейт став безглуздим, а крики перетворилися на стогони. Таня перестала вириватися.

- Поверни мені зір! - Прогарчав вона.

Охоплена розпачем, я з усією обережністю якомога тугіше обтягнули плівкою щита іскри своїх друзів, відшарувати її від Кейт, але намагаючись не «відкривати» Гаррета.Тепер щит поділяв їх найтоншим бар'єром.

Гаррета перестало бити струмом, і він навалився на Кейт.

- Якщо я тебе випущу, ти знову мене вдариш, Кейт? - Прошепотів він.

Вона загарчала, не припиняючи сліпо отбриківаться.

- Таню, Кейт, послухайте мене, - наполегливим пошепки вмовляв Карлайл.- Помста не поверне вам сестру. Хіба Ірина хотіла для вас такої смерті? Подумайте, що ви робите! Ми всі загинемо, якщо ви кинетеся в атаку.

Таніни плечі гірко поникли, і вона безсило повисла на руці Карлайла. Кейт нарешті завмерла.Карлайл з Гарретом продовжували втихомирювати сестер уривчастими і гіркими, далекими від співчуття словами.

Тоді я відчула гніт важких поглядів - противники спостерігали за переполохом. Краєм ока я встигла відзначити, що Едвард і всі інші, крім Гаррета і Карлайла, знову насторожі.

Самим важким поглядом свердлив нас Кай, з обуреним здивуванням дивився на Кейт і Гаррета. Аро теж не зводив очей з цієї сцени. Він знав про здібності Кейт. Бачив у спогадах Едварда, що витворяє її електрошок.

Здогадається Аро?Зрозуміє, що мій щит став куди гнучкіше і міцніше, ніж Едвард припускав? Або спише все на особливу невразливість Гаррета?

У свиті все напружінілісь, готові в будь-який момент відповісти ударом на удар.

Сорок три свідки за їх спинами дивилися зовсім не так, як в момент виходу на сніжне поле.Розгубленість змінилася підозрою. Миттєва розправа з Іриною повалила їх усіх в глибоку острах. Вона-то в чому винна?

Кай розраховував, що бій зав'яжеться моментально,не залишивши нікому часу схаменутися. Не вийшло. Тепер у свідків Вольтурі виникало закономірне запитання - що відбувається?Аро крадькома глянув назад, і на обличчі його майнула тінь досади. Пристрасть до видовищ обернулося в цей раз проти нього.

Стефан з Володимиром, відчувши замішання Аро, радісно зашепотіли.

Аро виразно намагався будь-якою ціною «залишитися в білому», як і передбачали румуни.Однак мені насилу вірилося, що Вольтурі залишать нас у спокої заради порятунку репутації. Швидше за все, спочатку прикінчать нас, потім знищать свідків. Мені раптом стало шкода цей натовп незнайомих вампірів, яких Вольтурі притягли подивитися на страту. Деметрій ж не дасть піти ні одному.

Заради Джейкоба і Ренесмі, заради Еліс і Джаспера, заради Алістера, заради цих нещасних, які не знали, чим обернеться для них жадоба видовищ, - Деметрій повинен померти.

Аро доторкнувся до плеча Кая.

- Ірина понесла кару за неправдиві свідчення проти цієї дівчинки.- От, значить, як викрутилися ... - Повернімося до більш нагальним справах.

Кай випростався, і обличчя його перетворилося на непроникну маску. Незрячий погляд уперся в горизонт. У людей такий ступор трапляється, коли їх несподівано оглушають пониженням на посаді.

Аро поплив вперед, Рената, Фелікс і Деметрій кинулися за ним.

- Я хотів би опитати ваших свідків, - пояснив старійшина. - Щоб внести остаточну ясність. Такий порядок. - Він махнув рукою - дрібниці, мовляв.

Кай пильно подивився на Аро, і злісна посмішка.У той же момент Едвард з шипінням стиснув кулаки, та так, що випирають кісточки ледь не розірвали алмазну шкіру.

Мені відчайдушно хотілося дізнатися у нього, в чому справа, але Аро почув би навіть самий тихий шепіт. Карлайл кинув тривожний погляд на Едварда і моментально посуворішав.

Очевидно, за той час, що Кай перебирав безпідставні звинувачення і виверти, щоб спровокувати битву, Аро встиг розробити новий план.

Легким примарою ширяючи над сніжною рівниною, провідник підібрався до нашого західного флангу і зупинився в десяти метрах від Амона і Кебі.Ті, що стояли поруч вовки наїжачились.

- Амон,мій південний приятель! - Тепло привітав його Аро. - Давненько ти до мене не заглядав.

Амон застиг в тривожному заціпенінні,Кебі витягнулася мовчазної статуєю.

- Час ніщо, я його не помічаю,- Затерплими губами вимовив Амон.

- Мабуть,- Погодився Аро.- Значить, у тебе не було інших причин уникати нас?

Амон промовчав.

- Дуже клопітно вводити новачків в клан, вже мені не знати! Втім, у мене, на щастя, є на кого перекласти турботи. Радий бачити, що твоє поповнення прекрасно обжілось. І з задоволенням з ними познайомлюся.Ти ж все одно хотів їх представити?

- Звичайно. - За прісного голосу було не зрозуміти, з іронією Амон відповідає або зі страхом.

- Тоді вдвічі приємно, що ми зібралися разом!

Амон без вираження кивнув.

- Однак привід для твоєї появи тут приємним не назвеш.Карлайл запросив тебе в свідки?

- Так.

- Про що ж ти готовий свідчити?

Амон зашелестів тим же безбарвним голосом:

- Я спостерігав якийсь час за зазначеної дівчинкою. Майже відразу стало ясно,що перед нами не безсмертний немовля ...

- Термінологію, мабуть, варто переглянути,- Перебив Аро.- Раз у нас з'явилися варіації. Під «безсмертним немовлям» ти, зрозуміло, маєш на увазі людське дитя, перетворене в вампіра шляхом укусу?

- Так, саме.

- Що ще ти можеш сказати про дівчинку?

- Нічого понад те, що ти вже напевно бачив у думках Едварда. Вона його рідна дочка. Вона росте.Вчиться.

- Так-так. - У миролюбний голосі Аро майнуло нетерпіння. - Я маю на увазі, що конкретно ти встиг помітити за кілька проведених тут тижнів?

Лоб Амона пішов складками.

- Вона росте ... дуже швидко.

Аро посміхнувся.

- Як, по-твоєму, її варто залишити в живих?

У мене вихопилося розлючене шипіння - і не тільки в мене. Половина вампірів в нашому строю відгукнулися протестувальникам луною. Здавалося, сичить розжарилася повітря. На протилежному кінці поля такий же звук долинув з лав свідків Волтурі. Едвард, ступивши назад, застережливо стиснув моє зап'ястя.

Аро навіть бровою не повів, Амон ж став неспокійно озиратися.

- Мене покликали не для того, щоб виносити вироки, - спробував ухилитися він.

Старійшина розсміявся.

- Поділися своєю думкою.

Амон скинув підборіддя.

- Я не бачу в ній небезпеки. А вчиться вона ще швидше, ніж зростає.

Аро задумливо кивнув і рушив геть.

- Аро! - Гукнув Амон.

Старійшина миттю розвернувся.

- Так, друже мій?

- Я виступив свідком. Більше мені тут робити нічого. Ми з дружиною хотіли б піти.

Аро ласкаво посміхнувся.

- Зрозуміло. Був радий поговорити. Упевнений, ми скоро побачимося знову.

Амон, щільно стиснувши губи, схилив голову на знак того, що зрозумів погано приховану загрозу в словах Аро. Потім, схопивши Кебі за руку, він помчав до південної кромці поля, і обидва вампіра зникли за деревами. Я здогадувалася, що зупиняться вони не скоро.

Аро у супроводі охоронців ковзав вздовж нашого ладу в протилежну сторону, до східного флангу. На цей раз він уповільнив хід перед масивної фігурою Шівон.

- Здрастуй, дорога моя. Ти як завжди чарівна.

Шівон дивилася на нього очікувально.

- Що скажеш?Ти б відповіла так само,як Амон?

- Так, - підтвердила вона. - З невеликим уточненням. Ренесмі прекрасно усвідомлює, що можна, а що не можна. Вона не є небезпечною для людей, її легко приймають за свою - куди краще,ніж нас. Так що ніякої загрози викриття.

- Жодної? - Враз посерйознішавши,перепитав Аро.

Едвард загарчав, глухо і утробно.

У молочно-червоних очі Кая запалився вогник.

Рената притулилася майже впритул до пана.

Гаррет, відпустивши Кейт, ступив уперед, не звертаючи уваги на її застережливий жест.

- Щось я перестаю розуміти, - повільно промовила Шівон.

Аро хитнувся назад - ледве помітно, проте ближче до охорони. Рената, Фелікс і Деметрій зросли у нього за спиною мовчазними тінями.

- Закон порушений не був. - Аро начебто заспокоював, але ми відразу здогадалися, що зараз піде вердикт.Я придушила рветься назовні обурений рик і направила лють на посилення щита, перевіряючи, чи всі вкриті.

- Ніякого порушення закону, - повторив старійшина. - Проте чи означає це, що небезпека минула? Немає. - Він м'яко похитав головою. - Адже це окреме питання.

Нерви, і так натягнуті до межі, здавалося, ось-ось лопнуть. В ар'єргарді нашого бойового загону, повільно розпалюючись, мотала головою Меггі.

Аро задумливо пройшовся туди-сюди - з боку виглядало ніби він пливе, не торкаючись землі.Я помітила, що з кожним кроком він відходить все далі під прикриття своєї свити.

- Вона унікальна ... до крайності, до неможливості унікальна. Позбавитись такого дива, знищити його було б величезною втратою. Особливо враховуючи пізнавальні перспективи ... - Він зітхнув, ніби не бажаючи продовжувати.- Проте загроза існує, і ми не вправі закривати на неї очі.

Ніхто не відповів. В мертвій тиші Аро вів свій монолог, вдаючи, що міркує сам із собою.

- За іронією долі, чим більше розвивається людство, чим сильніше в ньому віра в науку, пронизливий всі сфери її життя, тим менше для нас загроза виявлення. Проте, поки ми насолоджуємося свободою, користуючись відмовою людини вірити в надприродне, він розвиває технології.Які, між іншим, можуть представляти для нас небезпека, і для декого - смертельну.

Протягом багатьох і багатьох тисячоліть конспірація потрібна була, скоріше, для нашої зручності, ніж для безпеки.Однак останнє століття, жорстокий і кривавий, породив зброю такої сили, що його варто побоюватися навіть безсмертним. Тому наш статус створінь легендарних, вигаданих вперше за довгий час покликаний уберегти нас від слабких істот, на яких ми ж і полюємо.

Це дивовижне дитя, - Аро простяг руку долонею вниз, ніби кладучи її на верхівку Ренесмі, хоча від нас він уже відійшов метрів на сорок, майже з'єднавшись з почтом.- Якби ми могли передбачити її майбутнє і - з абсолютною точністю - стверджувати, що вона ніколи не покине приховує нас рятівну темряву ... Але ми не можемо стверджувати! Її власних батьків терзає страх за майбутнє дочки. Ми не знаємо, у що вона виросте.- Аро, умолкнув, окинув поглядом виразним спершу наших свідків, потім власних. Судячи по голосу, він сам розривався від жалю.

Не зводячи очей зі своїх, провідник продовжив:

- Безпечно тільки те, у чому ми впевнені. Тільки воно прийнятно. Невідомість ... чревата.

Кай розплився в усмішці зловісної.

- Ти переконливий, Аро, - глухо вимовив Карлайл.

- Тихіше, друже мій! - Як і раніше ласкаво відповів той. - Не будемо поспішати. Розглянемо питання з усіх сторін.

- Хочете, підкину вам точку зору? - Рівним тоном поцікавився Гаррет, виступаючи вперед.

- Так, кочівник, - підтверджуючи кивком, дозволив Аро.

Гаррет скинув підборіддя. Дивлячись в упор на збилися в купу свідків на протилежному кінці поля, він звертався безпосередньо до них.

- Як і інші, я прийшов сюди на прохання Карлайла, щоб виступити свідком.Тепер потреба в моїх свідченнях відпала. Ми і так бачимо, що це за дівчинка. Зате я можу засвідчити дещо інше. Ви! - Він тицьнув пальцем в насторожену натовп. - Двох з вас я знаю - Макені, Чарльза - і бачу, що інші теж бродяги, такі ж вільні птахи,як і я. Самі собі господарі.Так от, послухайте, що я вам скажу.

Ці старці прийшли сюди зовсім не за тим, щоб вершити правосуддя. Ми підозрювали, що все так обернеться. Наші підозри виправдалися. Суворе обвинувачення, яке привело їх сюди, виявилося фальшивим.Будьте ж свідками, як вони викручуються, чіпляються за соломинки, аби виконати задумане. Будьте свідками, як вони шукають виправдання своєї справжньої мети - знищити ось їх сім'ї. - Гаррет обвів жестом Карлайла і Таню.

Вольтурі прийшли позбутися лякає їх конкуренції.Напевно, ви, як і я, з подивом дивіться в золотаві очі Калленов. Їх клан важко зрозуміти - що правда, то правда. Однак старші бачать в цих очах не тільки дивний вибір. Вони бачать силу. Мені довелося відчути міцність уз в цій родині - саме сім'ї, не клан.Ці Золотоокий відкидають власну природу. Проте натомість вони знайшли щось більше, ніж задоволення бажання. Я спостерігав за ними, поки сидів тут, - і приходжу до висновку, що така прихильність і дружня підтримка неможлива без миролюбства. Воно і лежить в основі їх жертви.У них немає агресії, від якої на наших очах гинули величезні південні клани, роздирається усобицею. Ні спраги влади. І Аро знає про це не гірше за мене.

Я напружено стежила, як відреагує Аро на викривальну промову. Однак на його обличчі відбивалося лише ввічливе цікавість.Він ніби чекав, коли ж влаштувати істерику дитина зрозуміє, що його ор нікому не цікавий.

- Карлайл, попереджаючи про прихід старійшин, ясно дав зрозуміти, що кличе нас не на битву. Ці свідки, -

Гаррет вказав на Шівон і Ліама, - погодилися дати свідчення, своєю присутністю зупинити Вольтурі, щоб Карлайл отримав можливість висловитися. Однак були серед нас ті, у кого виникли сумніви, - погляд Гаррета ковзнув по обличчю Елеазара,- Що перед істиною так зване правосуддя відступить.Так навіщо прийшли Вольтурі? Подбати про збереження конспірації або власної влади? Знищити плід злочину або чужий їм спосіб життя? Зупинилися вони, коли стало ясно, що небезпеки немає? Або продовжили почате, вже не прикриваючись правосуддям?

На всі ці питання у нас є відповідь.Ми чули його в брехливих словах Аро - так, у нас є володар дару, що допомагає розпізнати брехню, - і ми бачимо його в хижої усмішці Кая. Їх свита - безмозка знаряддя, дубина, якою Вольтурі прокладають собі шлях до влади.

Запитань у мене ще чимало, і я хочу, щоб ви на них відповіли.Хто вами править, кочівники? Перед ким ви у відповіді, крім власної совісті? Вільні ви йти своїм шляхом, або за вас вирішують Вольтурі?

Я прийшов як свідок. А залишаюся як боєць. Смерть дитини для Вольтурі дрібниця. Вони хочуть більшого - смерті нашої свободи!- Гаррет розвернувся і впритул подивився на старійшин. - Так давайте ж! Перестаньте напихати нас брехливими аргументами. Відкрийте свої справжні цілі, а ми відкриємо свої. Ми будемо боротися за свободу. Ви зазіхнути на неї або не посмієте.Вибір за вами, а свідки нехай побачать, про що насправді йде суперечка.

Гаррет знову окинув поглядом натовп, вдивляючись по черзі в кожну особу. Його слова нікого не залишили байдужим.

- Приєднуйтесь!Якщо думаєте, що Вольтурі дозволять вам розбрестися по світу, розповідаючи про сьогоднішній день, ви жорстоко помиляєтеся. Може, нас всіх переб'ють, - він знизав плечима. - А може, й ні. Може, вони недооцінюють наші сили. Може, Вольтурі нарешті зустріли рівного противника.Проте одне я знаю точно - якщо загинемо ми, вам теж не жити!

Закінчивши свою полум'яну промову, Гаррет відступив назад до Кейт і пружно пригнувся, готуючись відбити удар.

Аро відповів усмішкою.

- Чудове виступ, одразу видно революціонера!

Гаррет не змінив пози.

- Революціонера?Кого ж я хочу скинути? Ви мені хто? Король? Хочете, щоб я назвав вас паном, як лизоблюди з почту?

- Тихіше, тихіше, Гаррет! - Терпляче заспокоїв Аро. - Я натякав виключно на час твого народження. Ти все такий же патріот.

Гаррет зміряв його войовничим поглядом.

- Давайте запитаємо наших свідків, - запропонував Аро. - Вислухаємо їх думку, перш ніж вирішувати. Скажіть, друзі, - обернувшись до нас спиною, він ступив ближче до натовпу оторопілих свідків, жавшіхся до крайки лісу, - що ви про все це думаєте?Заявляю з упевненістю, що побоювання щодо дитини не підтвердилися. Чи маємо ми право піти на ризик і залишити дівчинку в живих? Зберегти сім'ю ціною загрози всьому нашому світу? Або цей ризик візьме на себе чесний малий Гаррет?Чи готові ви поповнити ряди бійців проти несподівано охопила нас спраги влади?

Свідки зустрічали його погляд насторожено. Одна з них, маленька чорнява вампірша, раптом випалила, озирнувшись на свого русявого супутника:

- Інших варіантів немає? Хто не з вами, той проти вас?

- Як ти могла подумати, чарівна Макені? - Аро, здавалося, прийшов в жах. - Зрозуміло, ви можете йти зі світом, як Амон,навіть якщо не згодні з рішенням ради.

Макені знову озирнулася на свого супутника,той ледь помітно кивнув.

- Ми прийшли сюди не воювати. - Повагавшись,вона шумно видихнула.- Ми прийшли як свідки. І підтверджуємо невинність цієї родини, якою ви вже винесли вирок. Гаррет сказав щиру правду.

- Ех ... - скрушно зітхнув Аро. - Шкода, що ви так сприйняли. Що ж, такі витрати нашої роботи.

- Я покладаюся на свої відчуття, - високим, нервовим голосом підхопив русоголовий приятель Макені, кинувши швидкий погляд на Гаррета. - Гаррет сказав, що їм дано розпізнати брехню. Так от, я теж здатний відрізнити брехню від істини. - Він став ближче до подруги, з побоюванням чекаючи відповіді Аро.

- Не варто боятися, друг мій Чарльз. Зрозуміло, наш патріот щиро вірить у свої слова, - посміхнувся Аро, і Чарльз примружив очі.

- Таке наше свідчення, - твердо заявила Макені. - Ми йдемо.

Вони з Чарльзом повільно позадкували, не розвертаючись, поки не зникли за деревами.Їх приклад наслідував ще хтось, потім цілих троє без оглядки кинулися в ліс.

Я подивилася на залишилися тридцять сім. Деякі в замішанні просто не встигли зорієнтуватися.Однак більшість прекрасно розуміли, до чого все йде, але вважали за краще пожертвувати форою, зате знати точно, від кого доведеться тікати.

Аро, судячи з усього, прийшов до таких же висновків. Розвернувшись, він розміреним ходою рушив назад до почту.

- Люб'язні мої друзі, чисельна перевага не на нашому боці, - ясним голосом звернувся він до своїх. - Допомоги чекати немає звідки. Залишимо ми питання відкритим заради порятунку власного життя?

- Ні, пане! - Хором прошелестіла свита.

- Чи готові ми відстояти свій світ нехай навіть ціною життя когось з нас?

- Так! - Видихнули вони. - Ми не злякається.

Аро з посмішкою повернувся до двох інших вкутаним в чорне старійшинам.

- Брати! - Урочисто виголосив він. - Нам є про що порадитися.

- Давайте вирішувати!- З готовністю відгукнувся Кай.

- Давайте,- Байдуже повторив Марк.

Аро встав спиною до нас, і старші, взявшись за руки,утворили чорний трикутник.

Ще пара свідків потихеньку розчинилися за деревами, скориставшись тим, що Аро відволікся. Що ж, удачі,якщо ноги швидкі ...

Все,пора.Я обережно розчепити руки Ренесмі, обвивала мене за шию.

- Пам'ятаєш, що я тобі казала?

Вона кивнула і, ледве стримуючи сльози, прошепотіла:

- Я люблю тебе!

Едвард здивовано дивився на нас. Джейкоб теж позирав нишком.

- І я тебе люблю. - Я торкнулася медальйона. - Більше власного життя.- І поцілувала її в лоб.

Джейкоб тривожно проскуліл.

Ставши навшпиньки, я зашепотіла прямо йому у вухо:

- Дочекайся, коли вони зовсім відвернуть, хапай Ренесмі і втікай. Як можна далі звідси. Коли пішки буде вже нікуди, сядете в літак - все необхідне знайдеш у рюкзаку.

На обличчі Едварда і морді Джейкоба застиг однаковий жах.

Ренесмі потягнулася до Едварда, він взяв її на руки і міцно притиснув до себе.

- Так от що ти від мене приховувала ... - прошепотів Едвард.

- Від Аро ...

- Еліс?

Я кивнула.

Його обличчя спотворилося здогадкою і болем.Напевно, у мене було таке ж, коли я добудувала логічний ланцюжок з натяків Еліс.

Джейкоб тихо гарчав, глухо і майже безперервно, як мотор. Холка вздиблена, ікла вишкірені.

Поцілувавши Ренесмі в лоб і обидві щоки, Едвард підніс її до плеча Джейкоба.Вона спритно видерлася вовку на спину, чіпляючись за густу шерсть, і сіла між величезними лопатками.

Джейкоб подивився на мене повними болю очима, груди його розривав все той же нестихаючий рокіт.

- Нам нема кому довірити її крім тебе.Я ні за що б з нею не розлучилася, якби ти не любив її так сильно. Ти збережеш її, Джейкоб, я знаю.

Він знову проскуліл і, нахиливши голову, буцнув мене в плече.

- Знаю ... Я теж тебе люблю, Джейк. Ти завжди будеш моїм найкращим другом.

За коричнево-рудою морді покотилася сльоза завбільшки з бейсбольний м'яч.

Едвард уткнувся лобом у тепле вовче плече, куди він щойно підсаджував Ренесмі.

- Прощай, Джейкоб. Брат мій ... син мій ...

Прощання не пройшло непоміченим.Хоча всі погляди наших були прикуті до чорного трикутника, я відчувала, що вони прислухаються.

- Отже, надії немає? - Прошепотів Карлайл. Без страху, просто констатуючи факт.

- Звичайно, є, - заперечила я не кривлячи душею. - Я ж знаю тільки свою долю.

Едвард узяв мене за руку.Зрозуміло, кажучи «свою долю», я мала на увазі нашу загальну. Ми одне ціле.

Дихання Есмі за моєю спиною стало переривчастим. Вона обігнула нас, погладивши мимохідь по щоці, і, ставши поруч з Карлайлом, стиснула його долоню в своїй.

Раптово все навколо почали прощатися і обмінюватися словами любові.

- Якщо залишимося живі, - пошепки пообіцяв Гаррет Кейт, - я піду за тобою на край світу.

- Отямився ... - пробурмотіла вона.

Розалі з Емметт коротко, але пристрасно поцілувалися.

Тіа погладила Бенджаміна по скронях. Він з посмішкою зловив її долоню і притиснув до щоки.

Всіх проявів ніжності я побачити не встигла. За щиту пробігла дрож - якісь легкі тріпочуть дотику. Звідки йшло вплив, незрозуміло, проте направляли його, за моїми відчуттями, на далекі наші фланги - в першу чергу на Шівон і Ліама.Через якийсь час трепет припинився, не заподіявши нам шкоди.

Радяться старійшини і раніше стояли мовчазним нерухомим трикутником. Якщо сигнал і прозвучав, я його не помітила.

- Увага! - Шепнула я нашим. - Починається!