38. Сила

- Челсі перевіряє наші узи на міцність, - пошепки пояснив Едвард. - І не може нічого намацати. Не відчуває ... Твоїх рук справа? - Здогадався він.

Я відповіла похмурої посмішкою.

- Не зовсім рук.

Відпустивши мене, він раптом стрілою метнувся до Карлайлу.В ту ж мить я відчула досить сильний удар по щиту саме в тому місці, де він обліплював світловий сполох Карлайла. Не болючий удар, але досить відчутний.

- Карлайл! Тобі не боляче? - Стривожено ахнув Едвард.

- Ні. А що?

- Джейн.

Як тільки Едвард виголосив її ім'я, на щит обрушилася ще дюжина ударів, целівшіх в дванадцять різних сполохів. Я злегка поворушив його, перевіряючи, чи немає бреши. Здається, немає! Джейн залишилася з носом. Нашвидку оглянувши наших, я переконалася, що всі цілі та неушкоджені.

- Неймовірно! - Захопився Едвард.

- Адже вони навіть рішення не дочекалися! - Обурено прошепотіла Таня.

- А так завжди робиться. Знерухомити підсудних, щоб ті не втекли.

Джейн виходила злістю, не вірячи в те, що відбувається. Сумніваюся, що на її пам'яті будь-хто, крім мене, встояв під ударом «вогнемета».

Напевно, я сглупіл.Але все одно через півсекунди Аро здогадається (якщо вже не здогадався), що мій щит з часу спогадів Едварда встиг стати потужнішим. А раз і так все ясно, нема чого далі приховувати свої здібності. І я презирливо посміхнулася Джейн.

Вампірша звузила очі.Я відчула, як щит знову здригається від удару - на цей раз навпроти мене.

Я посміхнулася ще ширше, показавши зуби.

Джейн заверещала в сказі. Всі аж підскочили, включаючи вишколену свиту. Все, крім старійшин, які навіть голови не повернули.Вона вже зігнула коліна, готуючись до стрибка, але її спіймав за лікоть брат-близнюк.

Румунські старці досить заквохталі.

- Я говорив, прийшов наш час! - Гордовито нагадав Володимир Стефану.

- Ти тільки подивися на обличчя цієї відьми! - Здавлено реготнув той.

Алек утешающе поплескав сестру по плечу, потім, обійнявши, обернув до нас своє гладке ангельське личко.

Я напружилася в очікуванні удару, якогось впливу, але нічого не відчула. Алек продовжував зосереджено свердлить нас поглядом. Він атакує чи ні? Або вже пробився крізь щит?Раптом всі інші вже осліпли і оглухли, і Алека бачу я одна? Я потрясла Едварда за руку,задихнувшись від жаху.

- Чуєш мене?

- Так.

- Алек щось робить?

Едвард кивнув.

- Його дар діє повільніше. Поповзом. Дійде до нас через пару секунд.

І тут-то, розібравшись, куди дивитися,я побачила.

Через сніжне поле повзла якась прозора димка, ледь помітна на білому. Як міраж - легке, трохи мерехтливе марево в повітрі. Я поспішно висунула щит трохи вперед, створюючи простір між плівкою і стояли в першому ряду,щоб не підпускати повзучий туман надто близько до їх спалахи.А раптом йому мій невідчутний бар'єр дарма? Як тоді бути? Тікати?

Земля під нашими ногами загула, налетів звідки не візьмись вітер взвіхріл снігове полотно між нами і Волтурі. Це Бенджамін, теж помітив повзучу серпанок, спробував її здути.Снігові буранчікі танцювали прямо перед нею, але димку не зупинялася. Все одно що намагатися розвіяти тінь.

Старійшини раптово розімкнули трикутник. Тому що земля розверзлася з болісним стогоном, і середину поля прокреслила зигзагом глибока вузька тріщина.З її країв зірвалися каскади снігу, проте туман невагомо прослизнув далі, не піддаючись ні силі тяжіння, ні вітру.

Аро і Кай у всі очі дивилися на несподівану розколину. Марк теж подивився, але без вираження.

Не кажучи ні слова, вони разом з усіма стежили за наближенням туману.Вітер завив сильніше, проте туман рухався колишнім курсом. На губах Джейн заграла усмішка.

І раптом туман наткнувся на стіну.

Я відразу відчула його смак - густий, нудотний, сиропної. Смутно пригадалося, як німіє все в роті після новокаїнової «заморозки».

Туман поповз вгору, шукаючи пролом, лазівку. І не знаходив. Він нишпорив щупальцями по щиту, не в силах пробратися всередину, тільки позначаючи гігантські розміри мого «куполи».

По обидві сторони ущелини почулися здивовані вигуки.

- Молодець, Белла! - Голосно захопився Бенджамін.

Я посміхнулася знову.

Алек звузив очі. З вперше промайнули в них сумнівом він дивився, як туман безсило клубочиться в країв щита.

І тоді я зрозуміла, що зможу. Звичайно, я стану головною мішенню, першою кандидатурою на забій, але поки я тримаюсь, ми з Вольтурі на рівних. Ще у нас є Бенджамін і Зафріна.Головне - втриматися.

- Я повинна буду зосередитися, - попередила я Едварда. - Коли дійде до рукопашної, стане складніше прикривати всіх, кого потрібно.

- Я не підпущу їх до тебе.

- Ні. Твоє завдання - Деметрій. А мене підстрахує Зафріна.

Вона урочисто кивнула.

- Ніхто нашу Беллу і пальцем не зачепить.

- Я б взяла на себе Джейн і Алека, але, по-моєму, так від мене більше користі.

- Джейн - моя! - Прошипіла Кейт. - Пора їй вже спробувати, ніж інших пригощає.

- Тоді Алек мій, - пробурчав Володимир з іншого боку.- І нехай скаже спасибі, що за всі відібрані життя я готовий прийняти його одну.

- Мені вистачить Кая, - рівним голосом промовила Таня.

Інші теж почали було ділити між собою ворогів, але довелося перерватися.

Подав голос Аро, до цього спокійно спостерігав за не впорався із завданням туманом.

- Перш ніж голосувати ...

Я обурено похитала головою. Дістав весь цей цирк! У мені знову вирувала жага крові, я розгнівався, що доведеться стояти на місці, прикриваючи інших. Хочу в бій!

- ... Поспішаю нагадати, що яким би не був вердикт ради, можна обійтися і без насильства.

Едвард саркастично посміхнувся.

Аро перевів на нього пригнічений погляд.

- Позбутися кожного з вас було б непоправною втратою для всього нашого роду. Особливо тебе, юний Едвард, і твоєї новонародженої дружини. Вольтурі почли б за честь побачити багатьох в наших рядах.Белла, Бенджамін, Зафріна, Кейт, - у вас у всіх є вибір. Подумайте!

Я знову відчула тріпочуть дотику до щита - це Челсі безуспішно намагалася змусити нас здригнутися. Погляд Аро заскользіл по нашим суворим особам, шукаючи ознаки сумніви. Не знайшов, судячи з усього.

Він відчайдушно бажав зберегти нас з Едвардом в живих, роздобути собі, поневолити, як хотів поневолити Еліс. Але битва обіцяла бути запеклою. І йому не бачити перемоги, поки я ціла. Мене охопила мстива радість - яка ж я сильна, що не залишаю йому іншого вибору, окрім як розправитися зі мною.

- Що ж, тоді голосуємо, - з видимою неохотою вимовив Аро.

Кай відгукнувся охоче.

- Дитина - темна конячка. Залишати її в живих - величезний ризик. Значить, треба знищити разом з усіма, хто її захищає. - Він очікувально усміхнувся.

Я придушила обурений зойк, який стер би його злісну усмішку.

Марк підняв байдужі очі і, дивлячись кудись крізь нас, висловився:

- Безпосередньою небезпеки не бачу. Зараз від дитини загрози немає. Що буде потім, потім і з'ясуємо. Пропоную піти з миром.

Ніхто з почту при цих словах навіть не ворухнувся. Кай продовжував посміхатися в передчутті. Неначе Марк і не говорив нічого.

- Мабуть, вирішальний голос за мною, - уклав Аро.

Едвард раптом завмер і прошепотів:

- Є!

Я скоса кинула швидкий погляд.Обличчя його сяяло незрозумілих мені переможним радістю - з таким, напевно, ангел руйнування дивився б на погибель світу. Прекрасне і одночасно лякає.

У свиті пролунали тривожні перешіптування.

- Аро! - Голосно гукнув Едвард, не приховуючи свого переможного захоплення.

Старійшина відповів не відразу, насторожений раптової зміною настрою.

- Так, Едвард? У тебе є що додати? ..

- Можливо, - вже спокійніше, впоравшись з несподіваним сплеском радості, промовив Едвард. - Тільки можна спершу дещо прояснити?

- Зрозуміло. - Аро підняв брови.Сама люб'язність. Я скрипнула зубами. Чим Аро привітніше, тим він підступніше.

- Моя дочка небезпечна тільки тим, що ми не в силах передбачити, якою вона виросте? У цьому суть?

- Так, друже мій Едвард, - підтвердив Аро.- Якби ми знали напевно ... що, і ставши дорослою, вона буде прихована від людських очей і не видасть нашої таємниці ... - Він замовк, знизуючи плечима.

- Тобто якщо ми будемо знати, - продовжив свою думку Едвард, - у що саме вона виросте ... необхідність у вердикті відпаде?

- Якщо зможемо сказати з абсолютною впевненістю, - погодився Аро. Його шелестить голос став пронизливіше. Старійшина не розумів, до чого хилить Едвард. Я теж. - Тоді так, обговорювати буде нічого.

- І ми розійдемося з миром, як добрі друзі? - З легкою ноткою іронії поцікавився Едвард.

Ще пронизливіше:

- Звичайно, мій юний приятель. Я був би тільки радий.

Едвард тріумфально посміхнувся.

- Тоді в мене для вас дещо є.

Аро звузив очі:

- Адже вона єдина у своєму роді. Якою вона буде, можна тільки гадати.

- Не єдина! - Заперечив Едвард.- Одна з небагатьох, але не єдина.

Я поспішно струсила подив і раптову надію, боячись відволіктися і не втримати щит. Нудотний туман ще клубочився по краях. Варто було зосередитися, як на мою «броню» обрушився гострий, спрямований удар.

- Аро, будьте такі ласкаві, кажіть Джейн припинити атаки на мою дружину, - чемно попросив Едвард. - Адже ми ще обговорюємо?

Аро підняв руку.

- Тихіше, дорогі! Давайте дослухавши.

Удари припинилися. Джейн вищирила зуби, і я не втрималася від відповідної посмішки.

- Еліс, виходь! - Крикнув Едвард.

- Еліс ... - ошелешено пробурмотіла Есмі.

Еліс!

Еліс, Еліс, Еліс!

- Еліс, Еліс! - Лунало навкруги.

- Еліс, - видихнув Аро.

Мене затопила дика радість і полегшення. Тільки величезним зусиллям волі я не упустила щит.Алеко туман ще не прибрав щупальця, шукаючи лазівку,та й Джейн відразу б скористалася відкрилася проломом.

І тут я почула, як вони мчать через ліс, летять, мчать на всіх парах, не витрачаючи сил на те,щоб бігти безшумно.

Обидві сторони чекали. Свідки Вольтурі насупились,заплутавшись остаточно.

І коли Еліс граціозно випурхнула на поле з південно-західного боку, я мало не зомліла від щастя. Слідом за нею, майже впритул вибіг Джаспер. За ними показалися троє, яких я не знала. Перша - висока мускулиста жінка з гривою темного волосся, ймовірно, Каширу.Я здогадалася по витягнутих кінцівок і рисами обличчя, причому у неї вони кидалися в очі ще сильніше, ніж у наших амазонок.

Друга - невеликого зростання вампірша з оливковою шкірою і довгою чорною косою, шмагати на бігу по спині.Її очі кольору темно-червоного вина нервово забігали між двома протиборчими загонами.

Останнім - трохи більш повільно і незграбно, ніж інші, - біг юнак. З неможливо коричневою, насиченого відтінку шкірою. Настороженим поглядом тикових очей він окинув присутніх.Чорне волосся, хоч і не такі довгі, як у жінки, теж було заплетене в косу. Справжній красень!

Як тільки він підбіг ближче, по натовпу знову прокотився зітхання подиву. Ми почули прискорений після швидкого бігу стукіт серця.

Легко перестрибнувши через розповзаються клапті туману, Еліс танцюючою ходою попрямувала до Едварда і встала поруч. Я торкнулася її руки. Едвард, Есмі і Карлайл зробили те ж саме - зараз не до привітань. Джаспер і решта слідом за Еліс пройшли під щит.

Свита задумливо дивилася, як новоприбулі безперешкодно перетинають невидиму межу. Громили зразок Фелікса втупилися в мене з раптовим інтересом. Не до кінця розуміючи, що відображає мій щит, вони вже переконалися: перешкода не фізична. Варто Аро віддати наказ, і почнеться розправа. Наді мною.Невідомо, скільки зможе засліпити Зафріна, і чи надовго їх затримає сліпота. Чи вистачить часу Кейт і Володимиру, щоб вивести з гри Джейн з Алеком? Про більше не прошу.

Едвард гнівно сіпнувся почувши думки Волтурі. Однак, взявши себе в руки, продовжив розмову з Аро.

- Ці кілька тижнів Еліс витратила на те, щоб відшукати ще свідків. І повернулася не з порожніми руками. Еліс, уяви своїх супутників сама, будь ласка.

- Опитування свідків давно закінчено! Винось рішення, Аро! - Гаркнув Кай.

Аро, не зводячи очей з обличчя Еліс, жестом попросив Кая замовкнути.

Еліс пурхнула вперед і представила гостей.

- Знайомтесь! Це Уйлін. А це її племінник, Науель.

Рідний, коханий голос ... наче й не зникала.

Погляд Кая посуворішав, коли Еліс назвала, ким незнайомці доводяться один одному. Свідки Вольтурі зашепотіли.Всі відчули,що в вампірському світі настають зміни.

- Говори, Уйлін, - велів Аро. - Повідай нам те,заради чого тебе привели.

Невисока вампірша занепокоєно озирнулась на Еліс. Та підбадьорливо кивнула,а Кашира зверхньо поклала довгу руку їй на плече.

- Я - Уйлін,- Назвалася гостя.Говорила вона без запинки, але з дивним акцентом. Видно було, що мова підготовлена ​​заздалегідь і не раз відрепетирувані. Розповідь звучав складно, як знайомий з дитинства віршик. - Півтора століття тому я жила зі своїм народом, мапуче. У мене була сестра Бенкеті.Батьки нарекли її на честь снігу на гірських вершинах - через блідої шкіри. І вона була дуже гарна - дуже гарна. Одного разу вона прийшла до мене і по секрету розповіла, що в лісі їй зустрівся ангел і тепер відвідує її ночами. Я застерігала її, - Уйлін гірко похитала головою.- Наче недостатнім попередженням були синці по всьому тілу. Я здогадалася, що її ангел - це лобісомем з наших переказів, але вона й слухати не хотіла. Він її зачарував.

Потім вона зізналася, що чекає дитину від свого темного ангела.Вона хотіла бігти, я не стала її відмовляти - навіть наші батько і мати вирішили б знищити дитини і Бенкеті разом з ним. Я пішла з нею в глуху гущавину. Вона шукала свого ангельського демона, але марно. Я доглядала за нею, полювала, коли її сили вичерпалися. Вона їла звірине м'ясо сирим і пила кров.Іншого підтвердження, кого вона носить в утробі, мені не треба було. Я сподівалася, що встигну вбити чудовисько і врятувати її.

Але сестра любила цього ще не народженої дитини. Вона дала йому ім'я Науель, так звуть у нас дику пуму, і любов не пройшла, коли плід її черева підріс і почав ламати їй кістки.

Я не змогла її врятувати. Дитя розірвало її на частини, вибираючись на світло, і вона померла, благаючи мене подбати про Науель. Передсмертна прохання. Я не могла відмовити.

Коли я спробувала відірвати його від тіла сестри, він укусив мене. Я поповзла в гущавину, вмирати. Недалеко, бо біль був нестерпним.Але він знайшов мене. Новонароджене немовля пробрався через підлісок і став чекати, коли я прийду до тями. Коли біль пішла, він лежав поруч, згорнувшись у клубок.

Я ростила його, поки він не зміг добувати собі їжу сам. Ми полювали в навколишніх поселеннях, жили, ховаючись від усіх.Так далеко від дому ми ще не йшли, але Науель хотів подивитися на вашу дитину.

Закінчивши, Уйлін схилила голову і позадкувала, ховаючись за спиною Кашира.

Аро, підібгавши губи, розглядав шоколадного хлопця.

- Науель, тобі півтори сотні років?

- Плюс-мінус десяток, - чистим і теплим голосом майже без акценту відповів він. - Ми не вважаємо.

- Коли ти досяг зрілості?

- Зовсім виріс десь років через сім після народження.

- І з тих пір не змінюєшся?

Науель знизав плечима.

- Не помічав.

По тілу Джейкоба пройшла дрож.Я помітила, проте залишила всі думки на потім. Спершу нехай відступить загроза, тоді й подумаю.

- А харчуєшся чим? - Допитувався Аро, мимоволі переймаючись інтересом.

- Кров'ю. Можу і людською їжею. І те, і те годиться.

- Ти здатний створювати безсмертних?- Аро, раптово пожвавішавши, жестом вказав на Уйлін. Я перевірила щит - раптом провідник зараз підшукає нову хитрість?

- Я - так, інші ні.

По рядах присутніх знову пробіг здивований шепіт.

Брови Аро злетіли вгору.

- Решта?

- Мої сестри, - знизав плечима Науель.

Аро на секунду розгубився, але швидко впорався із собою.

- Тоді ми чекаємо продовження розповіді.

Науель спохмурнів.

- Через кілька років після смерті матері мене розшукав батько. - Прекрасне обличчя ледь помітно спотворилося. - Дуже зрадів, коли знайшов ... - Судячи по голосу, радість не стала взаємною.- У нього росли дві доньки, а синів не було. І він хотів взяти мене до себе, як і сестер.

Його здивувало, що в мене вже є компанія. Мої сестри не отруйні - не знаю, випадково так вийшло або тому що вони жіночої статі. Мені вистачало Уйлін, вона була моєю родиною, і заводити іншу я не збирався.Батька іноді бачу. Зараз у мене з'явилася ще одна сестра - вона вже років десять як досягла зрілості.

- Як звуть батька? - Скрегочучи зубами, гаркнув Кай.

- Жуан. Він вважає себе вченим, що створює нову расу надлюдей, - з неприхованим огидою повідав юнак.

- Твоя дочка отруйна?- Кай зміряв мене грізним поглядом.

- Ні.

Науель підвів голову, почувши питання, і пильно дивився на мене.

Кай озирнувся на Аро, шукаючи підтвердження, але той був зайнятий власними думками. Щільно стиснувши губи, він подивився на Карлайла, потім на Едварда, і нарешті його погляд зупинився на мені.

- Спершу наведемо порядок тут, а потім і до жителів півдня доберемося, - виразно дивлячись на Аро, проревів Кай.

Той подивився мені в очі довгим напруженим поглядом. Не знаю, що він там шукав і що знайшов, але щось у його обличчі раптом невловимо змінилося, здригнулося. Аро прийняв рішення.

- Брат мій, - неголосно звернувся він до Каю. - Судячи з усього, небезпеки немає. Несподіваний виверт розвитку, який, втім, не становить загрози. Ці напіввампір, наскільки я бачу, мало чим відрізняються від нас.

- Це твій вердикт? - Зажадав ясності Кай.

- Так.

Кай невдоволено скривився.

- А Жуан?Безсмертний, якому закортіло поекспериментувати?

- З ним треба поговорити, - погодився Аро.

- З Жуаном поступайте як знаєте, - подав голос Науель, - а сестер моїх не чіпайте. Вони ні в чому не винні.

Аро кивнув з урочистим видом. Потім з теплою посмішкою повернувся до почту.

- Дорогі мої! Сьогодні битви не буде.

Свита дружно схилила голови і, переставши зображати бойову готовність, випросталась. Туман майже миттєво розвіявся, хоча щит я про всяк випадок не прибирала. Як знати, раптом це черговий прийом.

Я пильно вдивлялась в обличчя старійшин.Аро, як завжди, ласкавий, однак за звичною маскою відчувається дивна порожнеча. Наче й справді кинув підшукувати виверти. Кай вирує від злості, тільки назовні вона більше не вихлюпується. Марк ... йому смертельно нудно, от і все.Свита знову застигла налагодженим механізмом, де жоден гвинтик сам нічого не вирішує і над собою не владний. Вони вишикувалися, готуючись йти. Свідки Вольтурі, вирішивши не випробовувати долю, один за іншим відступали і розчинялися в лісі.Чим більше ріділи їх ряди, тим стрімкіше ховалися за деревами залишилися. Нарешті зникли всі.

Аро, розкинувши руки, повернувся до нас з майже вибачається виглядом. За його спиною велика частина процесії на чолі з Каєм, Марком та загадковими мовчуном дружинами вже покинула поле.З старійшиною залишилася тільки трійця його особистих охоронців.

- Як я щасливий, що вдалося вирішити справу миром, - промуркотів він. - Друг мій Карлайл, яка радість знову назвати тебе другом! Сподіваюся, без образ? Ти ж усвідомлюєш тяжкість тягаря, який накладає на нас борг?

- Залиш нас у спокої, Аро, - сухо відповів Карлайл. - І пам'ятай, що ми маємо намір ще пожити в цих місцях, тому передай свиті, щоб утрималися від полювання.

- Зрозуміло, Карлайл, - запевнив Аро. - Засмучений, що викликав твоє несхвалення, друг мій. Сподіваюся, коли-небудь ти мене пробачиш.

- Не виключено.Якщо доведеш, що з тобою можна дружити.

Аро, схиливши голову і являючи собою втілене каяття, відступив на кілька кроків назад і тільки потім розвернувся до нас спиною. Ми мовчки проводили поглядами останніх чотирьох Волтурі.

Тиша. Я не поспішала прибирати щит.

- Невже вони все-таки пішли?- Прошепотіла я Едварду.

Він засяяв широченною посмішкою.

- Так! Вольтурі здалися. Адже вони насправді труси,хоча і прикидаються крутими. Як і всі тирани.

Еліс розсміялася слідом за ним.

- Серйозно,розслабтеся. Вони не повернуться.

Ще мить тиші.

- Щастить, як потопельника,- Пробурчав Стефан.

І тоді почалося.

Радісні крики, оглушливий вовче виття. Меггі лупцювала Шівон по спині. Розалі з Емметт цілувалися - ще більш пристрасно і палко, ніж раніше. Бенджамін і Тіа стиснули один одного в обіймах - Кармен з Елеазаром не відставали. Есмі міцно обіймала Еліс і Джаспера.Карлайл гаряче дякував нових гостей, які нас всіх врятували. Кашира мовчки сплела пальці з Зафріной і Сінний. Гаррет обхопив Кейт за талію і закрутив.

Стефан сплюнув у сніг. Володимир з досадою скрипнув зубами.

А я, повиснувши на величезному коричнево-рудому вовка, зірвала в нього зі спини свою дочку і притиснула до грудей. У ту ж секунду нас обох обняв Едвард.

- Нессі, Нессі, Нессі, - бурмотіла я.

Джейкоб захлинувся коротким гавкаючим сміхом і ткнув мене носом у верхівку.

- Заткни пащу! - Звеліла я.

- Я тепер буду з тобою? - Поспішила переконатися Нессі.

- Назавжди! - Обіцяла я.

У нас попереду ціла вічність. Нессі виросте здоровою і сильною. Як і напіввампір Науель, вона і через сто п'ятдесят років залишиться юною. І ми завжди будемо разом.

Мене переповнювало таке щастя, що я боялася не витримати і лопнути.

- Назавжди, - луною відгукнувся Едвард.

Слів не залишилося. Я потягнулася до нього і вчепилася в губи з такою пристрастю, що дивно, як ліс не запалав вогнем.

Хоча я б все одно не помітила.